– Вы не явились в точку рандеву, как мы обговаривали.
– Времени, знаете ли, не было. – Ковалёв аккуратно промокнул салфеткой губы и шутовски развёл руками. – У нас тут была небольшая заварушка. Воевал я, так что извиняйте и не обижайтесь.
– Да я знаю, – кивнул пограничник. – Форс-мажор еще никто не отменял, поэтому какие обиды. Собственно, поэтому я сюда и прибыл.
– Соблаговолите выражаться точнее, – светски улыбнулся Ковалёв, – а то «поэтому», сами знаете, понятие уж больно растяжимое.
В свою очередь, Вартон растянул тонкие губы в ответной улыбке, больше похожей на оскал. Рубиновая капля, прилепившаяся каким-то образом к верхней губе, была немножко похожа на каплю крови, и в результате зрелище получалось чуть сюрреалистическим.
– Точнее? Если точнее, то потому, что мы наблюдали за тем, как вы ведёте эту войну, и остались довольны.
– Мы – это кто? – Ковалёв продолжал улыбаться, но глаза смотрели холодно, как через прицел.
– Мы – это мы, – спокойно, даже как будто с ленцой ответил пограничник. – Если конкретно – я и члены нашего… совета.
– Замечательно. Только возникает здесь вполне закономерный вопрос. Стоило ли тащиться в такую даль, чтобы выразить мне своё восхищение? Я, конечно, понимаю, что мои флотоводческие таланты внушают почтение всем подряд, но, право же, зачем так напрягаться?
– Не паясничайте, – поморщился Вартон. – Вы прекрасно понимаете, о чём идет речь.
– Не понимаю, – пожал плечами Ковалёв. – Ну, вот такой я недогадливый, и загадки разгадывать не люблю. Говорите уж всё и прямо.
– Хорошо. – Вартон чуть наклонился вперёд, глядя в глаза собеседнику. – Мы решили, что с вами можно иметь дело.
– Да? Замечательно. Так какие дела вы хотели бы со мной иметь? Если жаждете продать мне сепульку со свистком, то, право, не стоит напрягаться, меня колониальные товары не интересуют.
– Что? – Глаза пограничника от удивления полезли на лоб. – Какие колонии? Какие сепульки? Вы что несёте?
– Я? Да ничего. Я, если вы ещё не заметили, сижу здесь, а не перетаскиваю тяжести. А сепульки… Ну, будет время, объясню, или сами можете Лема почитать. Ладно, не будем терять зря время, играя в словесный пинг-понг. Что такое пинг-понг, вы не знаете, но суть, думаю, поняли. Давайте так. Я обрисую вам своё видение ситуации, а вы поправите меня, если я не прав. Договорились?
Вартон кивнул и с интересом посмотрел на Ковалёва. Адмирал вальяжно откинулся в кресле, сплёл пальцы на чуть выпирающем брюшке (отдохнул, отлежался и наел – у суперов это быстро) и начал:
– Итак, предысторию опустим, мы оба её знаем, и нам она не важна. Давайте ближе к нынешним реалиям. Вы сейчас оказались не в самой лучшей ситуации. Сидите на периферии, толкового флота уже нет, промышленности тоже нет, возможности уменьшаются прямо пропорционально износу техники. Тут являемся мы, все из себя крутые и наглые, но неопытные, аж жуть. Спорить будете? Нет? Ну и замечательно. Итак, как только мы появились, ваша разведка взяла нас в разработку. Нормальная ситуация, дело, можно сказать, житейское, никаких претензий я не имею. Сам бы поступил так же. Пока всё верно?