– Ну да. В принципе я это говорил вам в нашу прошлую встречу.
– Отлично! Итак, вернёмся к нашим баранам. Баран – это такое животное, местная идиома, так что не обращайте внимания. Итак, вы за нами наблюдали до тех пор, пока наши пути не пересеклись. И вот тогда начинается самое интересное. Сотрудничать напрямую вы с нами не захотели – и потому, что ваша верхушка, те, кто сидит на заседаниях рядом с вами, не хотела обострения и без того проблемной обстановки, и потому, что лично вы элементарно побрезговали иметь дело с наёмниками. Это не говорилось, разумеется, но имеющий мозги поймёт. Так было?
– Ну, так, – вынужден был после короткой паузы согласиться пограничник. Да и чего тут не соглашаться – этот момент, помнится, они в прошлую встречу уже обсуждали.
– Замечательно! Сотрудничать вы не захотели, но тем не менее воспользовались предложением и посетили нашу верфь, на которой, как я только что узнал, раньше, вы уж простите, не до того было, ваш линкор малость подрихтовали. Совершенно бесплатно, заметьте. И вот тут появляются адеры в таком количестве, что… – Ковалёв успокаивающим жестом остановил решившего было возмутиться Вартона. – Вы-то как раз мужик смелый, думаю, хотели идти к нам на помощь, но вам сказали «Сидеть!» – и вы, соответственно, как и положено дисциплинированному офицеру, взяли под козырёк. Пусть это останется на вашей совести, лично я претензий не имею.
– Ну, примерно так и было. И как вы правильно заметили, приказы нашего совета я исполнять обязан.
– Да бога ради, я ведь ничего против не имею. Просто вот какая незадача: мы вдребезги раскатали врагов, после чего – теперь переходим к самому главному, можно сказать, единственному, что в нашем разговоре действительно важно, – вы признали нас достойными и согласны с нами сотрудничать. В переводе на нормальный язык вы, как потомки истинных имперцев и хранители имперских культурных, нравственных и прочих ценностей, будете руководить, а мы от радости, что нас таки признали, должны, виляя хвостиком, вокруг вас бегать и выполнять любые ваши распоряжения. Так?
Вартон мрачно молчал. Ковалёв встал, подошёл к стене, включил обзорный экран и с минуту рассматривал космос, перемигивающийся бесчисленными огнями. Это маневрировали, спеша по своим делам, сотни кораблей. Его, Ковалёва, кораблей. Медленно повернувшись к пограничнику, он усмехнулся:
– Извините, дорогой мой КОНТР-адмирал, такого рода сотрудничество НАС не интересует. Больше того, скажу честно, вы нам не нужны. Что у вас есть – старый линкор и всякая мелочь на подхвате? Вы нам, будем говорить прямо, ничего не можете предложить. Нет уж, с таким активом вы можете рассчитывать в лучшем случае на то, что имеете сейчас. И потомки вы имперцев или не потомки… Извините, но все мы вышли в итоге из одних мест, так что все эти понты не стоят ничего. Может, мы все и наёмники, но у нас куда больше и кораблей, и пушек, и дел, которые мы совершили, пока вы сидели там, прикидываясь ветошью, так что командовать лучше будем сами. Короче говоря, МЫ с вами сотрудничать не желаем. Разговор окончен, я вас больше не задерживаю.