– Действительно имперская эскадра. Родом большинство из нас с одной планеты, которая считалась варварской… Сразу предупреждаю, своим лучше об этом не говорите, а то ляпнет кто-нибудь при моих земляках и башки лишится – ребята у меня безбашенные и обидчивые, и Родину свою любят.
– А как попали в имперский флот?
– Это длинная история.
– И всё же? Время у нас есть.
Пришлось Ковалёву, опуская подробности и некоторые факты, пересказать то, что с ними случилось. Когда он закончил, Вартон неодобрительно покачал головой:
– Ну что же, тогда всё становится на свои места. Наёмники. Понимаю тогда, почему вы не боитесь лишний раз запачкать руки.
– Да, можете считать нас наёмниками, – с вызовом ответил Ковалёв, глядя в глаза Вартону. – И мы не собираемся сеять здесь разумное, доброе, вечное – мы собираемся сделать то, на что подписались. Вы не смогли – мы сделаем. И естественно, постараемся не обделить при этом себя, любимых.
– Ваше право, – кивнул Вартон. – Но мы вам – не помощники.
– Переживём. А теперь я бы хотел услышать вашу историю. Так, для общего развития. Время, как вы сами сказали, есть.
– Если хотите…
И Вартон начал свой рассказ.
К моменту, когда начался кризис империи, пограничные силы сектора были более чем солидными. Это не афишировалось, более того, несколько эскадр пограничников, находящихся в секторе, формально имели разное подчинение, но суть от этого не менялась. На границах было неспокойно, и империя готовилась пресечь любой конфликт с иными расами в зародыше. Для этого и стягивались полностью укомплектованные по штатам военного времени и людьми, и техникой эскадры, теоретически способные уничтожить всех соседей империи в этом районе, не сильно вспотев. Стандартная тактика, не раз позволявшая решить проблемы малой кровью. Малой человеческой кровью, конечно, – количество крови чужаков никто в расчёт принимать не собирался.
Военные о концентрации пограничных сил не знали или тщательно делали вид, что не знают, – традиционное соперничество между службой безопасности и военными. Поэтому, кстати, не знал об этом и покойный Гасс, и не факт, что знал об этом император. Однако, несмотря на секретность, силы пограничники всё равно стянули более чем впечатляющие – одних только линкоров было двенадцать штук разных типов. Что уж говорить о кораблях поменьше. Словом, подготовились на совесть. Если бы пограничники нанесли превентивный удар, возможно, история повернулась бы совсем иначе. Увы, политика империи запрещала подобное, предусматривая лишь ответные действия. Правда, после таких ответных действий, как правило, оставались выжженные миры, рай для будущих археологов, но тем не менее первой империя не била уже очень давно. А зря.