– Не юродствуйте, адмирал, – поморщился Вартон. – Разумеется, нет. Приказ был отдан нашим предкам, а они завещали нам его исполнять. Этим мы занимаемся уже несколько поколений.
– И как, получается? То-то ваши корабли похожи на решето.
– Да! Получается! – взвился Вартон. – В отличие от вас мы сотни лет удерживаем эти границы! У нас не было практически никакой поддержки, но мы смогли выполнить свой долг. И тут непонятно откуда появляетесь вы и начинаете корчить из себя героев на том лишь основании, что у вас эскадра самая сильная! Мы следим за тем, что вы творите, с первого дня, как вы появились. Вы пинаете всех подряд, причём бездарно, и вам просто повезло, что не встретилось ни одного сильного противника.
– Голову пеплом посыпать не собираюсь, – фыркнул Ковалёв. – Как умеем – так и пинаем. Вот недавно вам помогли.
– Это точно, – буркнул Вартон, немного остывая. – Если бы не ваше вмешательство тогда, сейчас бы мы не разговаривали. А вот если бы не наши предки – вас бы размазали по стенке.
– С чего бы?
– А кто, по-вашему, вбомбил в каменный век негуманоидные цивилизации, граничащие с сектором? Да тех же адеров взять, с которыми вы схлёстываетесь регулярно, – они за эти века развились бы достаточно, чтобы растереть вас в порошок.
– Так, с этого места поподробнее, – насторожился Ковалёв. – Что вы знаете про этих чешуйчатых?
– Да уж поболе вашего. Они когда-то сколотили коалицию из нескольких цивилизаций, граничащих с империей. Сами держались в тени. На них и внимания никто особенно не обращал, поэтому и информации был минимум. Но руководили всё-таки именно они.
– Понятно… Британцы космические, словом…
– Что?
– Да нет, ничего, это я о своём. Продолжайте, пожалуйста.
– А что продолжать? Мы, точнее, наши предки, уничтожили всех, до кого дотянулись. Как оказалось, дотянулись не до всех. Когда они вновь появились, мы начали поиск их планет с целью исправить упущение, но они тогда нас переиграли. Собственно, наша первая встреча произошла как раз в тот момент, когда их эскадра перехватила ведущий поиск линкор. Честно говоря, я тогда думал, что всё, конец.
– Надеюсь, вы поделитесь с нами информацией о том, где они могут быть? У меня куда более мощная эскадра, и думаю, мы сможем раздавить этих уродов без особых проблем. Для серьёзной разведки сил у меня маловато, но нанести точечный удар их хватит с избытком.
– Поделимся… Для начала хотелось бы узнать, кто вы такие вообще? Появились неизвестно откуда, из-за границ сектора, на отличных кораблях, называете себя имперской эскадрой, действуете не слишком умело, но решительно и жестоко. По физическим кондициям превосходите всех, кого нам приходилось ранее встречать… Кто вы?