Тем временем политическая ситуация продолжала крутиться вокруг одной точки. В смысле все стремились поиметь от членства в империи побольше, а отдать поменьше, и Дайяна каждый вечер буквально готова была всех поубивать – на них же никаких нервов не хватит! Ковалёв, понаблюдав за этим пару дней, решил вопрос по-мужски: написал с помощью Дайяны договор, полностью устраивающий лично его, и, явившись на очередной тур переговоров, просто выложил его на стол и предложил или подписывать, или идти на хрен. Без вас, мол, обойдёмся. Пощелкали зубами, но подписали – а куда деваться? Зато теперь была возможность набирать людей вполне законно, в массовом порядке. А для того чтобы ни у кого не появилось соблазна повыделываться, все производства завязали на Россию. Всё же свои…
Одно радовало – знакомство Дайяны с его семьёй прошло успешно. Адмирал на радостях рванул в отпуск, к жаркому солнцу и тёплому морю. Увы, отдохнуть как следует ему не дали. Пришло сообщение от Шурманова, и, оставив чёткие инструкции Олафу и Джиму, Ковалёв отбыл к флоту – дел ещё хватало, но война была уже на носу.
А самое смешное и в то же время печальное, что в последний день отдыха в адмирала всадили пулю. К счастью, его не убило, а регенератор линкора с подобным ранением справлялся на раз, но всё равно было обидно. Стрелявшим был литовец – брат того самого шпиона, которого высадили на необитаемой планете и уже давно благополучно о нём забыли. Решил и за брата поквитаться, а заодно и за свою страну, которая потеряла всё по глупости своих политиков, но местные почему-то решили, как всегда, что виноваты проклятые русские вообще и адмирал Ковалёв в частности. Ну, Бог ему судья. В прямом смысле Бог, потому что людям судить потом было некого – Олаф его своей властью повесил. Ковалёв не одобрил, но и против не был. Ковалёва это волновало намного меньше, чем вражеский флот, вошедший в пространство, контролируемое империей.
Да уж, ситуация могла бы быть и лучше. Пока Ковалёв развлекался на Земле, на сектор обрушился довольно мощный удар извне. Похоже, старые знакомцы, адеры, решили пойти ва-банк. А куда им, в сущности, было деваться? То, что имперский флот вступил в контакт с пограничной эскадрой, вряд ли оставалось для кого-то секретом. И то, что координаты некоторых населённых ящерами планет были пограничникам известны, тоже было ясно. Следовательно, удар по ним был всего лишь делом времени – своими действиями адеры сами привели к тому, что иной вариант имперцами даже не рассматривался. Оставалось сыграть на опережение, что они и сделали. Ковалёв и сам бы так поступил.