Участковый сбросил газ и притормозил. Когда Матвей догнал его, он опустил стекло и крикнул:
– По всему, он сюда должен выехать. Мы дорогу здорово срезали, должны его обогнать.
Они находились на прямом участке, дорога просматривалась в обе стороны километра на полтора. Позади, в стороне озера, не было видно никакого движения. Впереди, метрах в трехстах, какой-то человек копошился возле трактора.
– Это кто же там такой? – проговорил Матвей, приложив руку козырьком, чтобы не мешало солнце.
– Кажется, Мишка Соломатин, – не задумываясь, ответил Уточкин и снова прибавил газу.
Через пару минут они поравнялись с трактором. В его моторе копался парень лет тридцати с выразительно оттопыренными ушами.
– Здоров, Мишка! – окликнул его участковый. – Бог в помощь! Заглох, что ли?
– Заглох, шпиндель его побери! – охотно отозвался тракторист. – Здорово, Василий. И тебе здорово, Матвей Андреич. Какими судьбами в нашей глухомани?
– Ты, Мишка, давно здесь ковыряешься? – спросил участковый, сочувственно оглядев тракториста.
– Да уж часа полтора! – пожаловался тот. – То ли карбюратор сдох, то ли бензопровод прохудился…
– Мимо тебя за это время никто не проезжал?
– Да кому здесь проезжать! – Тракторист добавил выразительную концовку, без которой не умел построить предложение.
– Значит, говоришь, никто? – Уточкин переглянулся с Матвеем. – Однако плохо…
– Так что, мужики, поможете? – Мишка с надеждой взглянул на участкового, потом на Матвея.
– Извини, Михаил! – Участковый нахмурился, сдвинул фуражку на лоб. – Мы бы всей душой, да дело у нас. Преступника ловим.
– Преступника? – с интересом переспросил тракторист. – О как! Не иначе, у бабки Матрены курей опять своровали? Серьезное дело! Наверняка профессионал работает! Может, даже эта… как ее… организованная преступная группировка!
– Ты, это, не очень! – обидчиво возразил Уточкин, опустил стекло и развернул машину под насмешливым взглядом тракториста.
Несколько минут они ехали в обратном направлении, затем Василий остановил своего «козлика», выбрался на дорогу и задумчиво уставился на обочину.
– Ну, что ты тут нашел? – спросил, присоединившись к нему, Матвей.
– Именно что не нашел, – ответил участковый, наклонившись и вглядываясь в траву. – По всему, он должен был здесь на дорогу выехать, а тут, я смотрю, уж неделю никто не ездил, даже трава не примятая. Значит, либо он где-то раньше свернул, либо все еще в лесу ошивается… либо… – участковый помрачнел и вернулся к своей машине.
– Что – либо? – осведомился Матвей, так и не дождавшись окончания фразы.
Уточкин не ответил, выжал сцепление и съехал с дороги на едва приметную тропу.