– Таково было веление судьбы, – негромко проговорил Шаамер, опустив веки.
– Истинно так! – почтительно произнес бальзамировщик. – Чем же я могу помочь тебе, досточтимый? От твоей болезни нет лекарства, и часы твои сочтены!
– Я знаю, – спокойно подтвердил жрец. – Но я шел к тебе не для того, чтобы выслушивать из твоих уст горькие истины. Я шел для того, чтобы поручить тебе обычную работу.
– Я бальзамирую мертвых, господин! – удивленно проговорил Сехмен.
– Я знаю, – повторил Шаамер. – Вот я и хочу, чтобы ты забальзамировал мертвого. Ибо я уже почти мертв.
– Но, господин, – Сехмен в ужасе отстранился, – ты еще жив! Не было на моей памяти такого, чтобы человек сам, своими ногами приходил в мастерскую бальзамировщика! Тебя принесут ко мне после смерти – твои ближайшие родственники, если они у тебя есть, или собратья-жрецы из Дома Чисел… ты еще жив, господин, и все это странно и, прости мне резкие слова, нечестиво!
– Повторяю, Сехмен – я уже почти мертв! Возьми все серебро, все золото, что у меня осталось, дождись, пока я умру, и сделай свою работу! Ты не можешь отказать мне, ибо ты – тарихевт, бальзамировщик, и бальзамировать мертвых – твой долг!
С этими словами Шаамер слабой рукой вытащил из складок своей одежды остатки золота и серебра.
В глазах тарихевта вспыхнула жадность, превозмогающая боязнь греха и нечестия. Он протянул руку за платой, но Шаамер с неожиданной в умирающем силой схватил его за руку и прошептал так, чтобы не слышали подмастерья:
– Но ты должен кое-что обещать мне, тарихевт!
– Что именно, господин? – переспросил Сехмен, пригнувшись к Шаамеру.
– Когда ты будешь делать свою работу, прежде чем забинтовать мое тело полотняными бинтами, нанеси на мою грудь несколько иероглифов. Нанеси их надежной краской, которая не выцветет вовеки! Вот эти иероглифы! – и он вытащил из-за пазухи небольшой кусок папируса, на котором была начертана цепочка знаков.
– Сделаю, как ты велишь, досточтимый! – склонив голову, проговорил бальзамировщик.
– Мне не довольно твоего обещания, – прошептал Шаамер, с трудом разлепив пересохшие губы. – Поклянись мне загробной судьбой своей бессмертной души Ка!
Тарихевт секунду поколебался: всякому человеку тяжко произносить такую страшную клятву!
Однако щедрая плата сделала свое дело, и Сехмен произнес, сложив руки на груди:
– Если нарушу данное тебе слово, пусть страшный Амт пожрет мою бессмертную душу!
– Хорошо, – прошептал Шаамер и устало опустил веки.
Он наконец позволил своему умирающему телу немного отдыха, ибо завершил последнее и самое важное дело своей жизни.