«Неужели придется согласиться на все, только чтобы выйти отсюда? – в смятении думал Старыгин. – Какой позор!»
Нет, разумеется, он не собирается изготовлять копию по заказу этих уголовников, лучше удавиться, чем согласиться на такой срам. Но все же, отчего этому страшному типу, как его… Штабелю, понадобилась вдруг именно эта картина?
Готовясь к реставрации, Старыгин просмотрел историю картины «Мадонна с младенцем и Иоанном Крестителем». В Эрмитаж она попала в 1918 году из особняка купца Вожеватова. Сам купец оказался умным и предусмотрительным человеком, как только прокатилась по стране Февральская революция, он тут же понял, что неприятности только начинаются, и вывез всю семью и часть денег за границу. Особняк и все имущество пришлось бросить. Прислуга разбежалась, особняк сначала стоял пустой, потом его заняли дезертиры. Потом разразился большевистский переворот, стреляли, в доме повыбили окна и повредили дымоходы. После переворота в особняке обосновался революционный комитет, матросы, перепоясанные пулеметными лентами, забили окна фанерой и заткнули щели ценными гобеленами, поставили в комнатах железные печки-буржуйки и начали заседать. За зиму восемнадцатого года особняк пришел в совершенное запустение – ценную мебель из красного дерева и карельской березы частью поломали, частью пустили на дрова, саксонский фарфор побили, диванную обивку изорвали. Картины никто не трогал за ненадобностью, но холод, копоть и дым от буржуек сделали свое дело – они пришли в совершенную негодность. Однако весной, когда революционные матросы съехали и в особняке появилась какая-то комиссия, нашелся среди членов знающий человек и распорядился отнести уцелевшие картины в Эрмитаж. Взяли те, что поменьше – остальные было не унести. В Эрмитаже приняли, сунули в запасник и забыли, потому что наступили страшные времена.
– Ну, господин Старыгин, – напомнил о себе Штабель, – что вы надумали? Мое время стоит очень дорого, а вы его тратите зря.
«Зачем им именно эта картина? – думал Старыгин, прижимая лоб к холодному стеклу. – Отчего именно сейчас она им понадобилась? Несомненно, Эрлих раскопал что-то интересное. Я непременно должен выяснить, что именно. Но они сразу поймут, что я хочу их обмануть, и сделают так, что меня арестуют за убийство. Уж капитан Журавлева не растеряется!»
Он рассеянно глядел в окно, и вдруг в неверном свете фонарей увидел на другой стороне улицы удивительно знакомую фигурку. Невысокого роста, в джинсах и кроссовках, совершенно обычная девушка.
«Не может быть!» – Старыгин протер глаза, надеясь и в то же время боясь, что наваждение исчезнет.