Утверждали, что, когда исследователи вошли в гробницу, первым, что они увидели, была надпись на стене, в которой говорилось:
«Смерть быстрыми шагами настигнет того, кто нарушил покой фараона».
Эта фраза и стала краеугольным камнем в последовавшем затем развитии истории под названием «Проклятие фараона». Началось все с того, что через два месяца после открытия гробницы умер лорд Карнавон – тот, кто финансировал раскопки Картера. Умер он в Каире после трехнедельной непонятной болезни, врачи посчитали ее инфекцией от укуса ядовитого москита. Газеты смаковали подробности – в поместье лорда в Англии его любимая собака долго выла той ночью, после чего испустила дух.
– На нее тоже подействовало проклятие? – не открывая глаз, усмехнулся Старыгин.
– Газеты утверждали, что так и есть, – серьезно ответил доктор, – и мир заговорил о темной и страшной силе, которую потревожили, вскрыв гробницу и нарушив покой мертвого фараона. Тем более что вскоре умер археолог Артур Мейс, который вместе с Картером вскрывал гробницу. Газеты, правда, умолчали о том, что Мейс был давно и серьезно болен и приехал в Египет, превозмогая болезнь.
«Страх объял Англию», – писала одна известная газета после того, как, вернувшись из Египта, умер Арчибальд Дуглас Рейд. С помощью своего рентгеновского оборудования он хотел определить точный возраст мумии фараона.
В течение шести лет один за другим умерли двенадцать человек из тех, кто участвовал во вскрытии гробницы. Умерли от самых разных причин – лорд Вестбурн, например, выбросился из окна своей квартиры в Лондоне, находящейся на седьмом этаже, и разбился насмерть. Сын его, работавший секретарем у Говарда Картера, незадолго до этого был найден мертвым в своей собственной постели, хотя был здоровым, полным сил молодым человеком и накануне ни на какие недомогания не жаловался. Наконец, покончил с собой в состоянии душевной депрессии сводный брат лорда Карнавона. И – событие, которое убедило в существовании проклятия даже неверующих, – в тысяча девятьсот двадцать девятом году умерла леди Карнавон. Врачи констатировали смерть от укуса неизвестного насекомого.
– Какие неизвестные насекомые могут быть в Англии? – взволнованно спросил Старыгин.
– Разумеется, это объяснение притянуто за уши. Но мы, врачи, материалисты, невозможно же написать в свидетельстве о смерти «умерла от проклятия фараона»! Коллеги просто поднимут на смех… Но факт остается фактом; к тридцатому году из всех членов экспедиции в живых остался только Говард Картер.
– Ну и как же вы это объясняете? – Старыгин приподнялся на локтях.