И все же племена, встреченные в пути, были очень непохожими друг на друга. С кем-то складывалась настоящая дружба, с кем-то устанавливались прохладные отношения — белые и индейцы смотрели друг на друга со взаимным подозрением, третьи были настроены явно враждебно. Зажиточные и миролюбивые манданы к тому времени уже привыкли к белым людям (в основном торговцам пушниной из Канады) и были заинтересованы в торговле с ними. Высокомерные и воинственные сиу совершенно не могли себе представить, что на сцену выходит новый народ, более могущественный, чем они сами. Шошоны нередко голодали из-за нехватки ружей для охоты на бизонов, но все же были гостеприимны.
Успех экспедиции во многом определился правильным руководством и умением ладить с индейцами. За все два года пути с ними произошла лишь одна стычка и умер всего один солдат, но не от пули или стрелы, а от аппендицита (медицина того времени еще не знала, как избавиться от этого недуга). В наш век расовых и национальных столкновений нелишне обратить внимание на то, как в отряде Льюиса и Кларка уживались без каких-либо трений белые солдаты, негр-раб Йорк, индеанка Сакаджавеа, уж не говоря о ее метисе-сыне.
Строгие меры безопасности, особенно организация постоянных дежурств и разведка, позволили экспедиции избежать неожиданных нападений со стороны индейцев, что обычно приводило к резне. Единственная схватка произошла из-за беспечности часового, оставившего ружье без присмотра, которое и схватил индеец.
Во время же плавания по Миссури по берегу все время шел разведывательный отряд. Часовые в лодках тоже были начеку. Места стоянок и прилегающие земли всю ночь находились под постоянным наблюдением.
Впрочем, больше было дружественных контактов. Индейцы часто останавливались на ночлег в зимнем форте путешественников на земле манданов. Находили приют в отряде и индейцы с Тихоокеанского побережья, особенно когда их, босых, застигала снежная пурга.
Дружески общаясь с аборигенами, Льюис и Кларк все же проявляли твердость и решительность, когда речь заходила о личной безопасности членов отряда. Когда мрачного вида сиу стали натягивать тетиву своих луков, направленных на группу Кларка, они тут же заметили, что Льюис, плывущий на лодках, направил на них небольшие пушки.
Вообще же такое неприветливое отношение индейцев к белым было вполне объяснимым. За исключением племен на Тихоокеанском побережье и в нижнем течении Миссури, коренные жители Североамериканского континента не имели никакого представления о набиравшем мощь государстве США. Они лишь изредка видели товары белых и страстно желали их заполучить в обмен на что угодно, особенно огнестрельное оружие. Но те, с кем им приходилось сталкиваться, были, мягко говоря, не лучшими представителями общества. Даже в деревушке отнюдь не воинственных манданов о белых пришельцах отзывались как о «самых отъявленных негодяях». Всякого рода торговцы обманывали индейцев — это было нетрудно сделать с «детьми природы». Вот почему Льюис и Кларк, даже при самых добрых намерениях со своей стороны, не всегда встречали теплый прием.