Согласно древним космогоническим представлениям индусов, Вселенная покоится на головах змея Шеша, а на ложе из его колец отдыхает Вишну. В конце каждого космического дня, равного 2160 миллионам земных лет, огнедышащие пасти Шеша уничтожают миры, а творец Брахма воссоздает их заново. Другого могущественного змея, Васуки, бог Шива постоянно носит на себе как священный шнур. Его пояс и браслеты сплетены из кобр с устрашающе раздутыми капюшонами.
Шеша и Васуки — признанные цари нагов, полубожественных существ со змеиным туловищем и одной или несколькими человеческими головами. По преданиям, обитают они в подземном царстве, столица которого, Бхогавати, обнесена стеной из драгоценных камней и слывет самым богатым городом в четырнадцати мирах.
Наги владеют магией и колдовством, обладают способностью оживлять мертвых и изменять свой облик. Их женщины отличаются редкой красотой и зачастую выходят замуж за земных правителей и мудрецов. От нагов ведут начало многие династии махарадж, и среди них — цари Паллавы, правители Кашмира, Манипура и других княжеств. Воины, геройски павшие на поле брани, тоже оказываются на попечении нагинь.
Считается, что царица нагов Манаса защищает от змеиных укусов. В ее честь в Бенгалии устраиваются пышные празднества. В прошлом во время таких торжеств приносились человеческие жертвы.
И вот как-то раз наг Калия не на шутку прогневал богов. Его яд оказался настолько сильным, что отравил воду большого озера и погубил многих живых существ. Даже птицы, пролетавшие над озером, падали замертво. Кроме того, коварный змей похищал у местных пастухов коров и пожирал их. Тогда на помощь людям пришел Кришна. Он взобрался на дерево кадамба и прыгнул в воду. Калия тотчас бросился на него и обвил своими могучими кольцами. Но Кришна сумел освободиться от объятий змея и, превратившись в великана, прогнал злого нага к океану.
Сказочным нагам и настоящим представителям змеиного племени возводят величественные храмы. Их высеченные на камнях изображения встречаются возле многих деревень.
А еще о змеях сложены бесчисленные легенды и сказания, с ними связывают самые неожиданные приметы. Считается, что змея олицетворяет вечное движение, является воплощением души предка и хранительницей домашнего очага. Вот почему знак змеи индусы любят наносить по обе стороны входной двери. С той же охранительной целью крестьяне Кералы держат во дворах священных кобр. Если семья переезжает на новое место, то непременно забирает с собой всех питомцев, и те, чувствуя своих хозяев, никогда их не кусают.