Заключенные шли молча, опасаясь сильных ударов в спину за нарушение тишины, обязательной во время любых передвижений. Китайцы ни разу не взглянули на Василия. «Осторожничают,— подумал он.— Не хотят привлекать ко мне ни малейшего внимания. Вот хитрецы!»
Припекало все сильнее, хотелось пить, голод настойчиво терзал желудок, голова гудела от жары. Предстоящий побег перестал казаться простым и радостным. Китаец, шедший рядом с Василием, заметно приуныл. Он, не отрываясь, смотрел себе под ноги. «Невеселый мне достался спутник,— отметил Василий.— Ну да выбирать не приходится. Побегу и с таким».
Охранники тоже замедлили шаг. Солнце не щадило никого. Еле слышный вздох удивления вырвался из груди Василия. Всего несколько метров отделяло их от кривой пальмы. Они прошли не так много, и тюрьма еще маячила на горизонте вездесущим стражем. Китайцы понуро брели вперед с непроницаемыми лицами.
До пальмы оставалось несколько шагов, но китайцы ничем не выдавали себя. «Господи! — с отчаянием думал Василий.— Чертовы истуканы! Чего они медлят?!» Ему хотелось броситься к ним, встряхнуть как следует, чтобы они наконец очнулись. Когда первый охранник поравнялся с пальмой, Василию казалось, что он слышит гул своих накаленных нервов.
С редким мастерством один из китайцев упал на землю, издавая странные звуки. Все пришли в движение. Василия и его спутника отгородили от глаз охранников, освобождая им дорогу к пальме. Голландцы пытались утихомирить орущего китайца.
В два прыжка Василий с китайцем оказались у пальмы. Еще один шаг, и они навсегда скроются от охранников. Неожиданно Василий споткнулся о чью-то ногу и упал на землю рядом с пальмой.
— Лежи, Малиган! Там засада! — прошептал Мурали.
Охранники, опомнившись, открыли стрельбу. Василия спасли два тела, закрывшие его от пуль,— Мурали и китайца. Стрельба прекратилась так же внезапно, как и началась.
— Ну, что? Готов? — услышал Василий голландскую речь.
— Наверняка!
— Ну-ка, тащите покойников сюда! — приказал заключенным охранник.
Когда Василий поднялся с земли, все замерли, с недоумением и страхом рассматривая его. Первыми опомнились голландцы.
— Негодяй! — закричал старший из них.— Ты пытался бежать вместе с этими обезьянами!
— Неправда! — Василий сообразил, что его хотели убить, подстроив побег.— Мне тоже стало плохо, и я побежал к кустам. Или вы хотели, чтобы я сидел без штанов прямо на дороге?
Голландцы не ожидали такого поворота. У них были четкие инструкции — убить русского при попытке к бегству. Растерянные, они молчали, не зная, что делать.