Примерно в 450 километрах от дельты Ориноко путешественник попадает в Ла-Гран-Сабану (Великую Саванну). Прорезанная рекой Карони (притоком Ориноко), Великая Саванна занимает всю юго-восточную часть Венесуэлы. Именно по этим местам и проходил в 40-х годах XIX века Роберт Шомбурк, которому было поручено произвести уточнение границ Британской Гвианы. По реке Риу-Бранку, притоку Риу-Негру, он поднялся на север и очутился в самом сердце Гвианы. Шомбурк был первым европейцем, вступившим в этот район. Перед его взором возникли странные горы — огромные «столы» с отвесными стенами, которые возвышались на несколько сот метров над окружающей местностью. Самый высокий из «столов» индейцы называли Рораима.
Возвратившись из экспедиции, Шомбурк опубликовал свои наблюдения. Так мир узнал о существовании этих громадных горных плато.
Ареной для своего «доисторического» приключенческого романа Конан Дойл и избрал этот район, который уже был обозначен на географической карте. Но воображение писателя унесло его значительно дальше, в глубь тысячелетий, к птеродактилям.
Как бы то ни было, после выхода в свет произведения горные плато, расположенные на юго-восточной оконечности Венесуэлы, стали называть не иначе, как «затерянными мирами».
Большинство геологов считает, что образование этих плато относится к концу мелового периода мезозойской эры. Плоские вершины напоминают «острова», а края скал — берега этих «островов». Характерно, что недоступные отвесные стены плато сами берут начало на довольно крутых «холмах», образовавшихся в результате эрозии. Высота этих «островов», названных индейцами Тепуи, достигает свыше 1 000 метров.
Путешественники, достигавшие подножия этих неприступных колоссов, окутанных облаками, были зачарованы тем неведомым, недосягаемым миром, который угадывался там, наверху. Неудивительно, что у Конан Дойла, читавшего рассказы этих путешественников, возникла мысль: «Вот он, «затерянный мир», который мне нужен».
В конце концов никто ведь не знал, что происходит на изолированных плато. Могло случиться так, что на протяжении сотен тысячелетий формы жизни развивались там лишенные какого-либо контакта с остальным миром. Это давало широкий простор воображению литератора. Но ученым было мало одной фантазии.
Великая Саванна раскрывает свои тайны
В начале 20-х годов нашего века два венесуэльца Хуан Мундо Фрейзас и Феликс Кардона, произведя разведку среднего течения реки Карони, открыто заявили о своем намерении «приподнять завесу таинственности, которая окутывает верхнее течение Карони». Однако индейцы оказали упорное сопротивление их продвижению к истокам реки. Местные жители считали этот район священным.