Из Арктики в Антарктику переместился центр полярных исследований. 12 стран снарядили на шестой континент научные экспедиции. Давно уже стали привычными для нас названия советской обсерватории Мирный, американской — Литл-Америка, австралийской — Моусон. Интернациональное население шестого континента насчитывает около пятисот человек.
Да, Антарктида была избрана главным плацдармом обширных научных исследований, которые велись по программе Международного геофизического года. Перед наукой стоит еще немало загадок, решение которых поможет глубже узнать нашу планету, проникнуть в самые сокровенные тайны природы.
Какова точная форма земного шара? Сколько льда на планете? В чем кроется причина магнитных бурь? Какие процессы происходят в недрах Земли? Чем обусловлено земное тяготение?
Этими и многими другими подобными вопросами занимается геофизика, наука о Земле.
Еще в конце прошлого века ученые многих стран пришли к выводу, что только объединенные геофизические исследования могут серьезно пополнить запас наших знаний о Земле. В то время, конечно, трудно было предпринять планомерное всестороннее изучение нашей планеты, поэтому геофизики решили ограничиться лишь одним районом Земли, который в то время представлял загадку для науки,— Арктикой. В 1882 — 1883 годах был проведен первый Международный полярный год (I МПГ), явившийся начальным этапом интернациональных геофизических исследований. Через пятьдесят лет ученые смогли перейти к следующему этапу работ, организовав второй Международный полярный год (в 1932—1933 гг.).
Подлинного размаха научные геофизические исследования достигли лишь в середине XX века, когда на вооружение науки поступили новые современные средства исследования, когда техника позволила человеку проникнуть в космос, в глубь океана, в труднодоступные области Земли.
1 июля 1957 года начался Международный геофизический год. Он длился 914 дней. Ученые 65 стран по единой согласованной программе проводили исследования в самых различных уголках земного шара — в Антарктиде и в Тихом океане, на ледяных островах Арктики.
И вот позади 30 месяцев дальних походов и экспедиционных плаваний. Собран обширный научный материал. Конечно, все достижения МГГ будут ясны только тогда, когда специалисты обработают собранные материалы. А на это уйдет не один год. Однако некоторые результаты, в частности в области глациологии и океанологии, очевидны уже сегодня.
Кладовая льда
Ученых, которые высадились на негостеприимный берег шестого континента, прежде всего интересовала мощность антарктического ледяного панциря. Ведь на долю Антарктиды приходится до 90 процентов всех ледовых запасов планеты. На помощь глациологам пришли сейсмологи. Словно врачи, обследующие больного, прослушивали они ледники, используя отражение эха взрывов от скалистого ложа. Приборы нащупывали то подледные горные цепи, то глубокие впадины. Ученые смогли составить первые схемы глациологических разрезов Антарктиды. Советские полярники исследовали маршрут станция Мирный — станция Советская — Полюс относительной недоступности. В глубинах Западной Антарктиды действовала американская экспедиция, создавшая глациологический разрез по линии Литл-Америка — станция Берд — горы Сентинель. Ученые Англии, Франции, Австралии также провели интересные наблюдения во внутренних областях Антарктиды.