После тщательной «инвентаризации» кладовых Антарктиды исследователи обнаружили в ней льда на 40 процентов больше, чем предполагали раньше. Оказалось, что средняя толщина ледников составляет 2 200—2 400 метров. Эта цифра намного превысила первоначальные предположения. В некоторых местах подледные скалы находились значительно ниже уровня океана.
Новая проблема встала перед учеными: Антарктида — единый материк или всего лишь архипелаг, группа островов, покрытая огромной ледяной шапкой? Теперь, после замечательных походов советских тракторных поездов к Южному полюсу и трансантарктического перехода британско-новозеландской экспедиции, можно утверждать, что Антарктида — материк. И только под ледниками прибрежной полосы находится не сплошная суша, а ряд островов и фиордов.
Многие специалисты, участвовавшие в антарктических экспедициях, высказывают предположение что давление тяжелого гигантского ледяного панциря просто-напросто «утопило» антарктический материк. Однако загадка Антарктиды до конца еще не выяснена. Некоторые геологи считают, что подо льдом скрывается не один, а два материка: Западная и Восточная Антарктида, разделенные проливом. Существование пролива подтверждается и некоторыми измерениями.
Ледниковый щит Антарктиды является отличной летописью Земли. На страницах этой своеобразной книги палеогеографы — ученые, исследующие следы древних оледенений, — находят много интересного. По остаткам животных организмов или растений, сохранившимся в слоях ледников, палеогеографы устанавливают, какие изменения некогда претерпела таинственная страна. Так, американские ученые нашли в горах Антарктиды ископаемые стволы деревьев, листья, морские раковины и пласты угля. Чтобы заглянуть в недра ледников, ученые применяют бурение. Им уже удалось проникнуть на глубину свыше 300 метров, где находятся слон льда, сложившиеся еще в VIII веке. В этом году глациологи намерены пробурить в Антарктиде трехкилометровую скважину.
Бурение помогло выяснить, что лед на побережье сравнительно молод, в то время как центральное плато сложилось еще в начале ледникового периода. Это вполне объяснимо. Главное питание щит получает в прибрежной полосе. Именно здесь формируются айсберги, именно здесь происходит процесс обновления льдов. Антарктида словно гигантское колесо, у которого меняются лишь покрышки, а обод остается старым.
Советские санно-тракторные экспедиции изучали глубинные районы ледового континента. Из Мирного путь их лежал к станциям Советская, Комсомольская, к Южному геомагнитному полюсу. Заструги, трещины, снежные бури мешали продвижению тракторов.