Около полуночи снова поднялась суматоха. На этот раз причина была в проводниках — оба они ухитрились сбежать, хотя и легли спать между нашими боями.
Утром было решено перевести кара-ванна военное положение: людям раздали запасные винтовки. Затем мы тронулись вдоль ручья.
Скоро стали попадаться маниоковые поля — верный признак близости селения. И действительно, вдали, на другом берегу ручья, виднелся высокий частокол, за которым поднимались крыши хижин.
Теперь уже мы шли не в одиночестве. В бинокль можно было заметить, что на краю леса то и дело показываются черные фигуры, вооруженные ружьями, и число их все время возрастает. Мы решили пока не обращать внимания на возможных противников и переправились через ручей.
Ворота были заперты. Когда мы приблизились, со стороны леса раздалось несколько выстрелов, и затем наступила тишина — она казалась угрожающей и заметно действовала на нервы; каждую секунду мы ожидали залпа. Я приказал взломать засов, и, против ожидания, нам никто не препятствовал. Войдя в деревню, мы увидели балунда — люди молча стояли и сидели возле хижин, глядя на пришельцев без особой враждебности. Их ружья висели на стенах.
В глубокой тишине наш отряд прошествовал к центру деревни, и в этот момент прогремел выстрел. Кто стрелял, осталось неизвестным; думаю, что один из балунда случайно или с перепугу разрядил ружье в воздух. Наши люди имели строгий приказ не открывать огня без непосредственной угрозы для их жизни. Как бы то ни было, звук выстрела словно пробудил деревню от спячки, оказав самое энергичное и удивительное действие: в мгновение ока все жители кинулись врассыпную — с обезьяньей ловкостью перебираясь через частокол, они стремглав мчались к лесу. Наши носильщики успели задержать часть беглецов, и мы решили пока оставить их в качестве заложников. Среди пленных было несколько женщин, которым позволили уйти. Это оказалось большой ошибкой, но, не зная обычаев балунда, мы не хотели слишком озлоблять племя. Позднее выяснилось, что, взяв заложниками именно туземных дам, можно было бы избежать многих затруднений и неприятностей.
Оставив пленников под присмотром Джумы и нескольких слуг, мы отправились вслед за беглецами — так или иначе, нам требовалось установить с ними какой-то контакт. В лесу то и дело попадались маленькие деревушки, по нескольку хижин в каждой, оставленные жителями. Нам приходилось прилагать постоянные усилия, чтобы удержать слуг от желания разорить и сжечь все поселения врага. Сделав людям строгое внушение, мы пошли лишь на одну уступку — разрешили им брать с собой все съестное, что удавалось найти.