Вскоре облака, закрывавшие ледник, понемногу рассеялись, поднялись, и открылось солнце. Тысячи искр, словно иглы, вонзились в глаза, засверлили, забуравили щеки. Уже через час мы почувствовали, что лица обгорели. Если бы не темные очки, быть нам слепыми в этом мерцающем, сияющем, блестящем мире.
Последний отрезок пути оказался самым трудным. Какая-то невидимая сила давила теперь на рюкзак, старалась остановить, усадить на камни, усыпить. Мы не на шутку раззевались: верный признак, что поднялись выше 4 тысяч метров. Нехватка кислорода!
Только к вечеру подошли к метеостанции. Навстречу вышли зимовщики, помогли снять рюкзаки, захлопотали на кухне.
Верховья ледника Федченко — оживленный перекресток, где сходятся маршруты многочисленных туристских групп. На стенах кают-компании станции висят вымпелы, значки туристских клубов. Сама станция похожа не то на врытую наполовину в землю консервную банку, не то — на всплывающую подводную лодку. Построена она по предложению Н. П. Горбунова в 1933 году. Приходится только удивляться, что весь строительный материал доставлен сюда караваном. Сотни километров по бездорожью, через перевалы, через бурные реки шли караваны, находясь в пути недели, а то и месяцы. Вот уже более полувека стоит здание метеостанции на высоте 4169 метров, выдерживая удары ураганных ветров и жесточайших шквалов... Сотни зимовщиков жили под его крышей, ведя на этой высоте наблюдения за погодой и ледником.
На станции мы пробыли три дня — отогрелись, отмылись в бане, отъелись. Перед нашим приходом к зимовщикам прилетал вертолет. Завез овощи, фрукты, почту. После первобытной жизни мы как на чудо смотрели на телевизор. Второй год на станции установлен «ветряк», который дает электроэнергию.
От метеостанции наш маршрут лежал к самым верховьям ледника. Верховья его, если посмотреть на аэрофотоснимок или на карту, удивительно похожи на раскидистое дерево. От основного ствола ледника отходят крупные ветви-притоки, от которых, в свою очередь, разбегаются сотни мелких ледничков. Здесь в Федченко впадают ледники Елены Розмирович, Наливкина, Академии наук.
...Вышли рано утром и, обойдя зону трещин, добрались до каменной полосы серединной морены, которую принес ледник Академии наук. Идти, как ни странно, нетяжело: моренная гряда словно тротуар, выложенный из камней. И если бы не ощущение, что твою грудь стягивает стальная петля, что каждый вздох причиняет тупую боль, можно было бы и забыть про высоту.
Постепенно ледяные «грибы» — многотонные устрашающих размеров валуны, вознесенные над ледником,— сменялись плантациями мелких «грибков». Ледопады то здесь, то там исполинскими ступенями свисали над нашими головами. Несколько раз видели брошенные на леднике санки, которые наполовину вмерзли, будто утонули во льду. Но чаще всего среди камней попадались куски полиэтилена, банки, пластиковые бутылки. Даже здесь, в, казалось бы, абсолютном безлюдье, не обошлось без следов цивилизации. Долго будет лежать этот хлам. Может быть, вечно.