Но вернемся к нашим страусам, в день сегодняшний. Сетовать на то, что ушли в прошлое веера и боа, вряд ли стоит. Лучше поинтересуемся, как сегодня поживает стратио камелус. Как умещается он, самый крупный из птичьего царства, на шагреневой коже давних своих родных мест? И почему выжил? И что его ждет?
Как и давным-давно, страусы обитают на прежних территориях, в полупустынях и саваннах Африки. Несколько миллионов лет назад, в плиоцене, по свидетельствам палеозоологии, они тоже здесь жили. И принцип взаимоотношений «человек — страус» в наши дни тот же, что и раньше: выжить бок о бок друг с другом на все более тесных территориях.
Но как случилось, что птицу страуса знают ученые все же не накоротке? Объект, как не раз сказано, заметный, общества не чурается. Но достоверные детали к замшелым легендам стали добавляться лишь несколько десятилетий назад.
Муж и жена Зауэры, оба биологи, проводили наблюдения над популяцией страуса в Юго-Западной Африке. Для маскировки они укрылись в огромном термитнике. И осторожные страусы с прекрасным зрением, и прочая живность вели себя непринужденно, не замечая наблюдателей. Зауэры немало знали о страусах, но то, что они увидели на натуре, позволяло прийти к выводу: реальные детали их жизни — почище любой выдумки.
Известно было, что питаются страусы в основном растительной пищей, не пренебрегая мелочью — ящерицами, черепашками. По слухам, одомашненные, на фермах, охочи до всякого металлолома — болтов, гвоздей, жестянок и даже банок с краской: птицам необходимо пополнять запасы твердых предметов в желудке, чтобы лучше перемалывались жесткие растительные блюда. Однако у вольных птиц и натурального сырья в достатке. По содержащимся в желудке «образцам» пород вполне достоверно восстанавливали наблюдатели путь, проделанный в саванне той или иной птицей.
Долго не знали ученые, моногамны или полигамны страусы. Сторонники версии о пожизненной «лебединой» верности птичьей пары приводили примеры: страусы, мол, насиживают яйца и водят молодняк на кормежку поодиночке, пока супруг или супруга отдыхает.
Наблюдали Зауэры впечатляющую церемонию сближения, подробно описали ее. Когда самец отгоняет избранницу от стаи других самок, он великолепен в свадебном наряде: розовая шея и ноги, черно-белый, строгий по цвету, но объемный силуэт оперения. Пара начинает с общей кормежки: они синхронно наклоняют головы, вытягивают шеи. Потом самец еще более распушает перья, усевшись на земле. Он качается из стороны в сторону, сворачивая шею едва ли не в штопор. Очарованная им страусиха кружит вокруг жениха, временами преклоняя колена.