Второй крейсер успешно уклонился от первого выплеска энергии, обогнул второй, но когда излучение бумерангом возвратилось, его край задел могучий аппарат. В мгновение половину корабля слизнуло, точно крем с торта. Вторая половина безжизненным обломком помчалась в сторону «Громовержца» и была испепелена с борта корабля-крепости.
«00.00.23…»
Последние секунды!.. Я чувствовал, как они истекают…
И сработала наша «малютка»!
«00.00.01…»
Первые секунды ничего не происходило. Затем «Громовержец» раскалился изнутри, разбух и лопнул. Огромная махина корабля-крепости размером с Меркурий взорвалась, превратившись в мгновение ока в груду огненных обломков.
В ту же секунду «Подсолнух» проколол ткань Галактики. И «Арго», пилотируемый Марком Крысобоем, нырнул следом.
Нет прохода, и давно,
В мире от нахалов.
Мразь и серость пьет вино
Из чужих бокалов.
В. Высоцкий
Из пространственной бреши «Арго» вынырнул вслед за «Подсолнухом» в созвездии Кольца Нибелунгов. В него входили восемь звезд средней величины, выстроенные в окружность, в центре которой сиял плазменный гигант, раза в четыре превышавший самую большую звезду Кольца. Его называли Вершиной, а в некоторых уголках космоса — Навершием. Каждая из звезд обладала собственной планетарной системой, в них встречались и обитаемые миры. Из девяти планетарных систем четыре были точно заселены. В том числе и Вершина, вокруг которой вращались сразу две обитаемые планеты — Кробинзона и Кролливерия.
Во время прыжка и некоторое время после него я не покидал свой пост, оставаясь глазами и ушами «Арго». Не преминул полюбоваться ослепительным по красоте пейзажем огромной звезды, которая превышала размером Солнце в несколько раз. Раскаленный шар выглядел забытой старым художником палитрой, где последний успел намешать цвета и оттенки, собираясь создать новый мир.
Насладившись пейзажем, я снял с головы шлем управления, отсоединяясь от сознания корабля, и двинул в капитанскую рубку. Вошел в нее в тот момент, когда Марк производил уточнение координат участка космоса, в который нас забросила воля пилота «Подсолнуха».
— Что за черт? — бормотал он себе под нос. — Этого просто не может быть!
— Ты о чем, Марк? — поинтересовался я.
— Место находится далеко в стороне от ареала обитания людей. Похоже, мы первые и единственные, кто побывал здесь. Есть только название системы — Кольцо Нибелунгов — и больше ничего. Почему мы здесь оказались — не пойму.
Я задумался. Информация, имевшаяся в моей голове, была несколько полнее, чем у Крысобоя. Если Кольцо Нибелунгов — неисследованная система, то откуда я знаю об обитаемых планетах? Неужели моя информация, пришедшая от Предтеч, устарела на сотни тысяч лет?..