Картина мало чем отличалась от той, что транслировали Экраны Общего Обозрения, за исключением одного: наш корабль висел прямо напротив разинутой пасти звездной станции, превосходящей размерами все аналогичное, что мне доводилось ранее видеть. Неведомая станция, состоявшая из нескольких сотен колец, соединенных между собой причудливыми переходами, превышала размерами исследовательскую станцию Анк-Рор в созвездии Чаши и военную базу Форт Нуар неподалеку от планеты Амбер. Возле швартовочных балок базы я насчитал восемнадцать боевых крейсеров и шесть штурмовых крепостей. Все — новенькие, только что выпущенные из сборочного цеха. Они еще ни разу не бывали в сражениях. В последний раз Земля участвовала в полномасштабных звездных боях лет сто пятьдесят назад, когда расе Фотоидов показалось, что их жизненное пространство изрядно сократилось из-за присутствия в космосе землян.
Сомнений быть не могло: боевая станция, на которую мы наткнулись в иной Галактике, принадлежала Джантшун. Кто еще способен был построить этакий колосс в запределье? Только Гоевин и его последователи! Я мог поспорить, что таких станций у Предтеч не одна и даже не две. В таких и содержались войска Джантшун, укомплектованные наемниками, до часа вторжения. Судя по гроздьям кораблей вокруг станции, далеко не все войсковые соединения Предтеч выступили против Федерации Земного Пояса. Гоевин сохранял резерв…
Я почувствовал, как содрогнулся «Арго», подскочил, точно мячик, и задрожал, сотрясаясь от несильных ударов, сыпавшихся на корпус корабля. От них не спасал защитный экран, способный выдержать убийственные излучения двух вражеских крейсеров. Я озирался по сторонам, готовясь вступить в схватку, но нигде не видел атакующих. И тут меня озарило. Удары не наносили целенаправленно! Они — действие причальных механизмов чужой станции. На «Арго» пытались накинуть силовые замки, а они соскакивали, отчего корабль и трясло!
Оставалось понять, почему станцию не было видно на экранах компьютеров, то есть почему центральная визуальная система не находила ее. Тут я мог лишь строить предположения. Хотя и довольно обоснованные.
Станция была оборудована системой маскировки. Она спутала визуальные программы корабля, запустив вместо своего изображения обманку.
Нам вообще повезло, что Крысобой сбросил скорость, когда корабль получил первый удар, — иначе мы могли бы сблизиться со станцией противника на расстояние надежного захвата. Пока нам удавалось бороться с силовыми установками, которые пытались поймать нас, но «Арго» долго не продержится: либо сомнут корпус, либо все-таки зацепят…