Дитриху стало не по себе от этих слов. Он поспешил забраться в кабину своего самолета, избегая даже встречаться взглядом с оберлейтенантом. Привычная процедура предстартовой подготовки успокаивала и придавала уверенности. К черту все эти глупые шуточки, они выберутся из этого заснеженного ада!
В салон битком набились пассажиры, в основном это были тяжелораненые. Особняком держались несколько штабных офицеров, по каким-то важным делам вылетавшие на Большую землю.
– Так, экипажу и бортстрелкам быть повнимательнее, доннерветер! – ругнулся он сквозь зубы.
Моторы натужно взвыли, разгоняя перегруженный транспортник. Раскачиваясь на ухабах и рытвинах, оставшихся после бомбежки, самолет покатился, все стремительнее набирая скорость. Еще несколько ударов шасси о мерзлую землю взлетного поля – и они уже были в воздухе. Чуть позади и слева пристроился Венк.
Из салона послышались облегченные возгласы, люди радовались, что ужасы Сталинградского «котла» остались позади. Хауптман горько усмехнулся: нет, все только начинается. В салоне стрелки нервно поводили стволами своих пулеметов, закрепленных в боковых проемах на месте иллюминаторов. Наверху крутился в своей прозрачной турели Фридрих, напряженно всматриваясь в свинцово-серые тучи.
Ровно гудели моторы, и казалось, что такое спокойствие будет всегда.
Они появились, как всегда, неожиданно. Пара остроносых «яков» вывалилась прямо на хвост Венку. Его стрелок успел дать только одну короткую очередь, прежде чем пулеметно-пушечный огонь русских истребителей разнес прозрачную плексигласовую полусферу. Окровавленное, изорванное пулями тело стрелка повисло на привязных ремнях, навалившись на пулемет, ствол которого под неестественным углом торчал в небо. Потом пара коротких очередей по моторам – и грузная туша «Тетушки Ю» поползла вниз, медленно теряя высоту.
Дитрих сорвал с головы шлемофон, чтобы не слышать криков экипажа и пассажиров. Оставалось только надеяться на то, что Венк сумеет посадить подбитую машину. Снег глубокий, может, и самортизирует удар. Да какие тут могут быть, к черту, домыслы! – остановил он себя. Раздавшийся чуть позже взрыв оборвал все его наивные надежды.
Тем временем оба «яка» уравняли свои скорости со скоростью «Юнкерса». Ведущий изобразил руками клещи и покачал крыльями. Дитриху оставалось только кивнуть. Он пилотировал осторожно, боясь излишне резким движением насторожить своих воздушных конвоиров.
Через четверть часа он уже приземлялся на русском аэродроме. Как только самолет остановился, к нему сразу же подъехали две санитарные машины. Раненых и обмороженных перекладывали на носилки и отправляли в госпиталь.