Тем временем игра шла своим чередом. Элисон допускала одну ошибку за другой, путалась и постоянно извинялась перед партнером. Собственно говоря, ей вовсе несложно было изображать смущение и нерешительность — так действовало на нее присутствие Марча.
— О Боже! — воскликнула она, пойдя с червей и проиграв лишнюю взятку Джорджу Мэлтаму, третьему игроку. Она повернулась к графу: — Я была абсолютно уверена, что король у вас.
Мэлтам фыркнул.
— Вы не заметили, что мы уже разыграли короля червей раньше.
— Ой, в самом Деле? — Она перевела растерянный взгляд с мистера Мэлтама на графа. — Как глупо с моей стороны! Мне так жаль. Но вы же знаете, как это у меня всегда получается.
— Да, мисс Фокс, уж кто-кто, а я-то знаю, как это у вас всегда получается, — холодно подтвердил Марч, прервав ехидный смех мистера Мэлтама. — Ладно-ладно, Джордж, не могут же все хорошо играть, — продолжал он. — Имей хоть немного снисхождения к бедненькой мисс Фокс.
При первых словах Марча Элисон испуганно уставилась на него, но немного расслабилась, когда он обратился к мистеру Мэлтаму. В самом деле, нельзя же так нервничать всякий раз, когда Марч что-нибудь скажет об ее игре. В конце концов, он же не ясновидящий, откуда ему было узнать о ее маскараде?
Тем не менее даже эти соображения не смогли успокоить ее, и когда игра закончилась и игроки отправились в комнату отдыха, Элисон тоже встала из-за стола, испытывая огромное облегчение. Но от оклика Марча сердце ее в пятки ушло.
— Мы так мило проводим время. Куда торопиться? Предлагаю вам партию в пикет, мисс Фокс.
— Благодарю вас, милорд, — отозвалась она слабым, еле слышным голосом, — но я уже устала от карт.
— Но ведь последние несколько вечеров вы, кажется, только им и посвятили. Быть может, вы просто не желаете играть со мной?
Элисон показалось, что пол уплывает у нее из-под ног.
— Какое нелепое замечание, милорд. — Она знала, что смех ее звучит натянуто, и поспешила продолжить: — Но я предложила бы вам попытать удачу с более достойными вас партнерами. Вы должны признать, что я не тот игрок, которому вы можете бросить вызов.
Марч улыбнулся, и от этой улыбки Элисон бросило в жар.
— Право, мисс Фокс, позвольте мне самому выбирать себе партнеров. — Граф махнул лакею и велел приготовить карты для пикета. Элисон бессильно рухнула в кресло, чувствуя себя почти так же, как великомученица-христианка, отданная на съедение огромному, красивому и явно голодному льву.
— Дабы успокоить вас, мисс Фокс, давайте играть по маленькой. Так никому из нас не грозит проиграться в пух и прах. Скажем, по пенни за взятку?