Не собираясь терять времени на глупую болтовню с Мэгги и ее подружками, Марч хотел уже было снова подстегнуть лошадей, но его внезапно поразило явственное смятение на лице сестры. Чертыхнувшись, он резко натянул поводья и, едва дождавшись, пока двуколка остановится, спрыгнул на землю.
— Марч! О Марч, слава Богу! — кричала, задыхаясь, Мэг, со всех ног спеша к нему по обочине. Добежав до брата, она бросилась ему на шею и разразилась рыданиями. Поверх ее плеча Марч увидел, как из кареты выгружаются одна за другой Салли Паргетер и целое сборище неизвестных ему барышень и их мамаш.
— Ну-ну, Мэг, какого черта?.. — Он легонько встряхнул девушку. — Что такое?
— Ох, Марч! — снова зашлась слезами Мэг. — Элисон! Она сбежала в Лондон с Джеком Кроуфордом.
Марч ошеломленно уставился на сестру.
— Что? Откуда… Откуда ты знаешь? И почему ты думаешь, что она сбежала с ним?
Мэг, раскрыв рот, в свою очередь, уставилась на него огромными, точно блюдца, глазами.
— Ты знаешь? Откуда?..
— Неважно, — пробормотал Марч, видя, что все дамы из кареты Мэг уже обступают их. Какое-то время кругом него звучала невероятная какофония, пока миссис Биншэм не угомонила взволнованных девиц.
— Что все это значит? — вопросила возмущенная матрона, чьи несколько подбородков так и тряслись от гнева. — Вы преследуете компаньонку леди Эдит? — На отрывистый кивок Марча она с нескрываемым удовлетворением воскликнула: — Так я и знала! Что ж, можете не стараться понапрасну, милорд, птичка-то уж упорхнула вместе с этим проходимцем. Она не лучше его, я всегда это говорила. Так вот… — Но тут она запнулась, испугавшись откровенной ненависти, горевшей во взгляде Марча.
— Отчего вы считаете, будто Эли… мисс Фокс заодно с мистером Кроуфордом? — холодно осведомился граф. Сердце у него билось так громко, что, казалось, этот стук слышат все окружающие его люди.
— Да ведь она оставила записку! — победоносно ответила миссис Биншэм, вручая графу листок бумаги. Взяв его негнущимися пальцами, Марч, не читая, просто уставился на него невидящим взглядом, а потом в замешательстве перевел взгляд на Мэг.
— Решительно не понимаю, как ты оказалась замешанной во всю эту историю, — произнес он и добавил, обводя взглядом остальных дам: — Да и все вы тоже.
Мэг робко дотронулась до его рукава.
— Марч, все очень просто. Сейчас я тебе объясню. — И она в нескольких словах рассказала, как вышло так, что она оказалась в маленькой придорожной гостинице. Марч слушал ее со все более каменеющим лицом, но решил подождать с головомойкой, которую сестра, без сомнения, заслужила, усевшись вместе с этим Кроуфордом в его распроклятую коляску, с чего все и началось. Ничего, пообещал он себе, с Мэг он разберется попозже.