Однажды ночью выпал первый снег. Тундра притихла, притаилась в ожидании большого снега, крепких заморозков и свирепых метелей. Волчонка снова потянуло к человеку.
И он вскоре встретился с ним.
На рассвете из распадка на плато вышло стадо оленей, и в ноздри сразу ударил плотный запах животных, принесенный ветром. Сын Дарки встрепенулся, задрожал от нетерпения и бросился навстречу дразнящему запаху.
Первым на плато вышел крупный самец с огромными ветвистыми рогами, похожими на засохший куст кедрача.
Сын Дарки припал на снег. Это был первый живой олень, которого он встретил за свою короткую жизнь. Инстинкт подсказывал ему, что животное с рогами — добыча. Но как нападать? Слишком велик и грозен был незнакомец.
Тут рядом с вожаком появился еще один олень, поменьше, с короткими рожками. Потом еще один — и на подростка-волка вдруг двинулось столько оленей, что он в страхе попятился и поспешно отступил. Но отступил недалеко. Самостоятельная жизнь научила его уже многому. Научила и терпению на охоте. Сын Дарки решил держаться невдалеке от рогатых зверей, чей запах беспрестанно возбуждал его. Поднявшись на вершину пологой сопки, Крепыш залег между камнями и стал наблюдать за стадом. Колыхающимся пятном, стуча рогами, олени разбредались по плато. И тут сын Дарки увидел человека. Это было так неожиданно, что он даже привстал, неотрывно вглядываясь в пастуха. Вскоре к человеку подошел еще один пастух, потом еще. Люди гортанными криками подгоняли отставших оленей. Крепыш недовольно зарычал: рядом с пастухами вертелись собаки. Еще ни разу не напав на оленей, он уже догадывался, что люди и их собаки будут главным препятствием для него в этой охоте.
Собаки беспрестанно кружили вокруг стада, то и дело бегали за отбившимися оленями, возвращая их.
Ветер донес запах дыма. Сын Дарки долго принюхивался к нему, а потом, спустившись с вершины, помчался туда, откуда тянуло дымом.
В ложбине он увидел две юрты. Возле них было много людей. Одни сидели у костров, другие таскали из кедрача дрова, складывая их в кучу. Невдалеке от юрт сидели на привязи ездовые собаки. Сын Дарки напрягся: среди множества запахов он явственно различал запах вареного мяса. О, как знаком ему был этот запах! Его он запомнил вместе с запахом матери в жилище человека-старика Петота — в первые дни своего появления на свет. Волчонок проглотил слюну, но близко подходить к походной юрте пастухов побоялся. Он заметил, как насторожились собаки, поводя мордами из стороны в сторону. Вдруг одна из них залаяла: «Слушайте! Рядом волк!»