Пастухи-оленеводы — ходоки известные. Пожалуй, им нет равных в мире. И все же к рассвету Атувье так выдохся, что от усталости перестал бояться волков. Ему больше не хотелось жить, потому что из тела ушла вся сила. Споткнувшись в очередной раз, он упал и закрыл голову руками.
Волки приблизились к нему и громко зарычали. Атувье с трудом поднял голову. Рядом сидел вожак стаи.
— Послушай, — хрипло сказал Атувье, — силы покинули меня, и я не могу идти дальше. Я не волк, Я — человек. Я хочу спать. Спать… — И вдруг Атувье вздрогнул, замотал головой: вожак отчетливо кивнул ему, словно человек, который дает согласие. В затуманенном мозгу парня все перемешалось. «Да, меня захватили не волки, а дьяволы. Нет, не дьяволы, а настоящие волки… Они всегда или божества, или дьяволы…» Измученный Атувье с суеверным ужасом смотрел на вожака, ожидая, что тот вот-вот скинет свою шкуру и предстанет перед ним грозным вождем воинственного племени — с копьем и большим кожаным щитом, закрытый от горла до пояса кольчугой из плоских камней. Он, Атувье, однажды был на священном острове в Охотском море. На том острове есть большая пещера в скале. Большая и сухая. В ней, по преданиям, обитают самые могучие духи. И потому оленные и берегевые люди привозят туда дорогие подарки. О, какие там подарки! Старинные ружья и пистолеты, почти новые винчестеры, пареньские ножи, много больших копий с железными и костяными наконечниками. Никто из русских не знает о той пещере. Никто! Это — тайна людей страны Кутха. Того, кто расскажет о ней чужаку, кто укажет дорогу, ждет страшная смерть. О-о, Атувье побывал в священной пещере вместе с Киртагином. Так повелели старейшины и шаман Котгиргин… Они долго шли к морю, а когда пришли, то их отвезли на байдаре к священной пещере береговые люди, которые не боятся большой воды — моря. Старинное родовое копье, два пареньских ножа, малахай, кухлянку и торбаса, расшитые разноцветным бисером, отвезли они в дар добрым духам. Э-э, значит, плохие дары принесли они духам, если он, Атувье, оказался сейчас пленником волчьей стаи.
— Вожак, я очень устал, — сказал молодой пастух, и голова его упала на снег. Сон сразу унес парня на белых крыльях в в свою волшебную страну…
Атувье очнулся, когда солнце разорвало пелену облаков. Словно обрадовавшись, что видит снова эту красивую белую землю, оно сияло, как молодая девушка на шумном празднике, — весело и счастливо. В первое мгновение Атувье охватила радость, он снова решил, что все происшедшее с ним накануне — это просто страшный сон и никаких волков не было. Сейчас он встанет и расскажет всем про удивительный сон. Но радость сразу пропала, растаяла: парень почувствовал, как замерзло его лицо, как холод пробрался под кухлянку и в торбаса. Атувье поднялся. В глаза ударил нестерпимо-яркий блеск искрившегося на солнце снега. Сощурившись, Атувье посмотрел вокруг, и сердце его снова замерло от отчаяния — он увидел двух волков, лежавших неподалеку. Волки подняли головы и уставились на него. «Остальные на охоте», — догадался Атувье.