— Тогда пошли, — сказал он. — Я провожу вас до гостиницы.
— Только посмотрите, мадемуазель, а я-то подумала, что вы не вернетесь. Я уже собиралась послать кого-нибудь, чтобы разыскать вас.
Мадам Леклерк в ожидании Серены стояла в дверях и от раздражения скрестила руки на груди. Как обычно, она была в черном, бледные глаза близоруко щурились на свою подопечную. Мадам напоминала крота, которого выгнали из норы.
— Извините, что заставила вас ждать, — примирительным тоном сказала Серена. — Давайте войдем. Наверное, вы проголодались.
— Тьфу, — презрительно произнесла мадам Леклерк, но относилось ли это междометие к уходящему Николасу или обеду, было неясно.
Войдя, мадам снова начала изливать прежние горькие жалобы.
— Мадемуазель Серена, я устала ждать. Когда мы отправимся в путь?
— Ждать осталось совсем недолго, — терпеливо ответила Серена, — я почти завершила свои дела.
— Дела! Это сейчас так называется. Весь городок судачит о вас, — злобно сказала мадам Леклерк.
Серена отвернулась от зеркала, перед которым поправляла волосы.
— Мадам Леклерк, вам не следует слушать пустую болтовню. Думаю, вы найдете, как более разумно провести время.
— Что же мне здесь еще делать? — сердито откликнулась мадам. — Женщины надевают какие-то мешки и передники. Когда я даю совет поварихе, как приготовить нежное французское рагу, она выгоняет меня из кухни. А тут еще объявился какой-то странный мужчина и приставал ко мне с глупыми расспросами.
— Что еще за мужчина?
— Полный такой, в засаленном пальто. Он постучал в дверь и заговорил со мной. Не знаю, что он сказал, но мне он показался весьма подозрительным.
— Наверное, он просто заблудился. Я бы не стала волноваться из-за этого.
— Мадемуазель, вам хорошо говорить, но вы оставляете меня одну на целый день, когда уходите в большой дом. А если бы этот мужчина изнасиловал меня, что тогда?
Серена чуть не подавилась со смеху. Она не очень убедительно сделала вид, что закашлялась.
— Я так рада, что этого не случилось.
— Вряд ли вы стали беспокоиться, если бы это случилось!
Сообразив, что мадам не на шутку расстроена, Серена заговорила более примирительным тоном.
— Обещаю, мы здесь долго не задержимся. Теперь давайте забудем о странных мужчинах, и отведаем еду, которую приготовила нам хозяйка. А то она остынет.
Обе сели за стол в гостиной, но мадам решила продолжить разговор о местных сплетнях.
— Говорят, вы проводите все время в обществе этого месье Литтона. Здесь сплетничают, что вы стали его любовницей, — сообщила она Серене, набив рот пирогом, фаршированным мясом кролика. — Утверждают, что вы, должно быть, его любовница, поскольку репутация этого мужчины среди женщин известна.