— В егеря я надумал, — сказал Михаил сестре, немного остынув. — Говорил в райкоме комсомола. Одобряют. Нынешний год новый участок откроется.
Мария всплеснула руками:
— Это баклуши-то бить? А может, жизнь надоела? Вон в Попове деда Солмина, старого дурака, решили. Знаешь, за что?
Михаил знал: старик Солмин выследил браконьеров, убивших лося.
— Я не Солмин, — сказал Михаил. — Не причитай загодя.
— Дурак, егерям же гроши платят!
— Ничего, обойдусь.
Мария бранилась, в город уехала, не расцеловавшись. Михаила и другие отговаривали: в глуши, мол, зарывается, в стороне от главных событий жить норовит, перспективы нет, все равно не выдержит, так зачем время терять?
Один Павел Фомич, потирая больную руку, сказал:
— Держись, парень! Сам себе хозяином будешь. Народ-то шалый, думает — дом родной там, где рубль дурной! Врешь, в начальниках тоже тертые калачи сидят. Они за этот рубль такой хомут натянут — взбрыкнешь, да поздно. Решил ты ладно. В егерях распрекрасно проживешь. Станем с тобой помаленьку тетерей стрелять да язей потаскивать!
Михаила эта поддержка разволновала.
Служба оказалась трудной: егерский участок что твой район — в одну сторону тридцать километров, в другую двадцать семь! Вот и побывай всюду, учти зверей и птиц, заготовь на зиму корм кабанам и лосям, соль на солонцы завези. Да еще в охотничий сезон надо гостей принимать. Одному не управиться. Спасибо, Павел Фомич выручал. Возил в лес соль и сено, показывал приезжим места, гонял на лодке в совхозный магазин за крупой и хлебом. Случалось, конечно, баловался, выходил с берданкой, хотя охотничий билет не выправлял. Упрекнешь, руками разведет:
— Да много ль я, Миш, возьму? Мне чем шешнадцать целковых платить — проще ружьишко об угол!
И Михаил закрывал глаза: старый человек, да и помогает.
Прочим нарушителям Михаил не спускал: составлял акты, штрафовал, писал на работу. Нарушения, правду сказать, случались мелкие: тот не успел путевку получить, тот на день раньше срока стрельбу открыл, тот малость норму отстрела превысил. Нарушители с Михаилом спорили редко, прощения просили: азарт взял! Михаил людям верил: народ городской, рабочий и служащий, грамотный, но верить — верил, а от порядка не отступал, хотя скоро стал понимать: не туда бьет, не по хищникам!
А хищники на участок наведывались. Матерые! Еще в первый год работы наткнулся Михаил в Длинном Логу на яму со свежей лосиной шкурой и потрохами, потом Павел Фомич с Кулеминских брусничников «трофей» приволок — шкуру теленка. Эту даже не зарывали, в кусты бросили. И не дрогнула рука сосунка уложить! Совсем без совести обходился кто-то, рвал где. мог и что мог,