Изучением языка животных ученые начали серьезно заниматься лишь сравнительно недавно — 35—40 лет назад. Исследования позволили выявить, видимо, все основные системы связи, имеющиеся в животных сообществах, расшифровать смысл отдельных сигналов, определить «словарный запас» языков млекопитающих, птиц, рыб, насекомых и так далее.
Мир животных, как это удалось установить к настоящему времени, имеет несколько форм связи. Простейшая из них — осязательная (тактильная, контактная связь). Ею, например, пользуются некоторые черепахи Эгейского моря, чтобы отличать друг друга. Природа разработала для них следующую систему: самцы постукивают по панцирю самки в разных ритмах. Если самка узнает знакомый ритм, она признает самца. Хорошо развита тактильная связь у рыб, обитающих в мутных водах. У них имеются сложно устроенные длинные осязательные органы — разнообразные усы и отростки. Очень часто такие рыбы передают информацию, ощупывая друг друга усиками или взаимно скрещивая усики так же, как это делают со своими антеннами муравьи.
В другом случае общению животных помогает химия. Имеются рыбы, которые различают по запаху партнеров по стае, их пол и возраст: гольяны используют химические вещества, выделяемые слизистыми клетками кожи, подавая сигнал об опасности; караси пользуются химическими сигналами в нерестовых играх. Шмели, жуки и отчасти термиты выделяют специальные пахучие вещества, нанося указатели на пути к пище, к месту переселения и т. п.
Еще один помощник в общении — электричество. Им пользуется, как установил доктор биологических наук В. Р. Протасов, множество рыб, у которых, как еще недавно считалось, нет электрических органов. Излучаемые в воду слабые электрические разряды так называемыми неэлектрическими рыбами удалось зарегистрировать в аквариумах и в естественных водоемах.
Животный мир широко пользуется общением с помощью зрения. Это прежде всего язык жестов. Слоны в основном изъясняются мимикой. Красногрудые муравьи-древоточцы общаются между собой языком жестов. Пчелы, танцуя, передают сородичам информацию о направлении, в котором находится медонос, о расстоянии до него, о его изобилии. Хорошо развита система общения при помощи двигательных реакций и поз у многих дневных рыб. Установлено у них шесть типов поз, имеющих определенное смысловое значение. Глубоководные же виды природа наделила своеобразными «фонарями». Эти сложно устроенные светящиеся органы, снабженные линзами, рефлекторами и диафрагмами, часто напоминают знакомые нам прожекторы. Обладая такими органами, рыбы обмениваются информацией с помощью своеобразной световой азбуки Морзе.