Для древних людей (как и во многих случаях для наших современников) предзнаменования имели практическое значение: предсказание несчастья являлось предостережением, а используя определенный ритуал, потенциальная жертва могла отвратить беду. Алогичность предположения, что судьбу можно отвратить, очевидно, не беспокоила древних.
Шумерские предзнаменования нам неизвестны, хотя в шумерской литературе немало ссылок на использование знамений разного рода. Дошедшие до нас аккадские предзнаменования, начиная со старовавилонского периода и далее, составляют внушительную часть аккадской литературы, которая не является экономической по содержанию. Подсчитано, что более 30 процентов от 20 – 30 тысяч уцелевших табличек из библиотеки Ашшурбанипала в Ниневии составляет именно литература предзнаменований.
Некоторые типичные пророчества можно процитировать. Первый список содержит примеры, выбранные из древнего собрания, известного по своей первой строчке «Если город расположен на возвышенности». Полностью текст предзнаменования таков: «Если город расположен на возвышенности, это не хорошо для его жителей».
Далее следует антитезис: «Если город расположен в низине, это хорошо для его жителей».
Другие предзнаменования в этой очень большой коллекции включают следующие:
«Если в доме видят мертвого хозяина дома, его сын умрет.
Если в доме видят мертвую хозяйку дома, хозяин дома умрет».
При строительстве дома:
«Если черных муравьев видят на фундаменте, когда он заложен, дом будет построен, хозяин дома будет в нем жить до старости.
Если белых муравьев видят... дом будет уничтожен.
Если желтых муравьев видят... произойдет разрушение фундамента, этот дом не будет построен.
Если красных муравьев видят... хозяин дома умрет до срока».
Предзнаменованиями также служило случайное поведение самых разных живых существ.
«Если змея агрессивна к человеку, хватает его, кусает, его противник увидит тяжелые времена.
Если змея переползает с правой стороны от человека на левую сторону, он будет иметь хорошее имя.
Если змея переползает с левой стороны от человека на правую сторону, он будет иметь плохое имя. [Эти знамения иллюстрируют стандартную интерпретацию правой стороны как удачной и левой как неудачной.]
Если змея появляется в месте, где человек и его жена стоят и разговаривают, мужчина и женщина разведутся. [Символизм очевиден даже для современного человека, который, используя современные образы, говорит, что «между супругами проползла змея».]
Если змея не прекращает ползать у порога дома человека, этот дом рухнет или будет уничтожен.