На плацдармах для наступления противник сосредоточил 900 тыс. солдат и офицеров, около 10 тыс. орудий и минометов, 2700 танков и самоходных орудий{115}. Большие надежды немецкое командование возлагало на массовое применение новой техники - тяжелых танков "тигр" и "пантера" и самоходных орудий "фердинанд", имевших мощное вооружение и прочную броневую защиту.
Готовясь к наступлению, противник стремился создать благоприятную для себя воздушную обстановку. На аэродромы в районах Орла, Белгорода и Харькова сосредоточивались лучшие авиационные эскадры с других участков фронта и театров военных действий. На усиление 4-го и 6-го воздушных флотов, действовавших в районе Курской дуги, с 15 марта по 1 июля из Германии, Франции и Норвегии прибыло 13 авиационных групп{116}. Авиационная группировка немцев под Курском включала 17 авиационных эскадр, которые насчитывали 1850 самолетов. Кроме того, для поддержки войск предполагалось привлечь свыше 200 бомбардировщиков с аэродромов глубокого тыла. Всего вражеская авиация имела 2050 самолетов (1200 бомбардировщиков, 600 истребителей, 100 штурмовиков и 150 разведчиков), что составляло почти 70% численности ВВС противника, действовавших в то время на советско-германском фронте.
Советское Верховное Главнокомандование, своевременно раскрыв планы врага, решило сначала упорной и активной обороной измотать и обескровить наступавшего противника, а затем перейти в контрнаступление и разгромить его ударные группировки. Оборонительные рубежи на Курском выступе занимали войска Центрального и Воронежского фронтов.
Для поддержки и прикрытия оборонявшихся войск была сосредоточена авиационная группировка в составе 16-й воздушной армии Центрального фронта, 2-й воздушной армии Воронежского фронта, 17-й воздушной армии соседнего Юго-Западного фронта и основных сил авиации дальнего действия. К началу оборонительной операции воздушные армии были значительно усилены авиационными соединениями резерва Ставки ВГК. Советская авиация, насчитывая 2900 самолетов, почти вдвое превосходила противника по количеству истребителей, но в 2,4 раза уступала ему по дневным бомбардировщикам. Однако это преимущество врага вполне компенсировалось нашими штурмовиками и ночными бомбардировщиками. Общее соотношение сил по авиации с учетом АДД было 1,5 : 1 в нашу пользу.
Обороне под Курском предшествовал трехмесячный период затишья, который был использован для всесторонней подготовки к предстоящим операциям. В штабах воздушных армий и авиационных соединениях отрабатывались планы боевых действий, уточнялись вопросы взаимодействия, проводились конференции и летно-тактические учения. В авиационных полках кипела боевая учеба. В ходе учебно-тренировочных полетов совершенствовалась техника пилотирования и групповая слетанность экипажей, повышалось качество бомбометания и воздушной стрельбы.