Боевые действия авиации на дальних подступах к городу начались утром 17 июля 1942 г. В первые шесть дней боев 8-я воздушная армия поддерживала передовые отряды войск 62-й и 64-й армий, которые вели тяжелые бои на реках Чир и Цимля. Основные усилия авиации направлялись на уничтожение ударных группировок противника. В первый день боев бомбардировщики и штурмовики произвели 13 групповых ударов по колоннам танков и автомашин на дороге Н. Астахов - Морозовский, железнодорожной станции и аэродрому Морозовский. Прикрытие наших войск и переправ осуществлялось группами истребителей в 4 6 самолетов.
Существенную поддержку сухопутным войскам оказала авиация дальнего действия, которая в течение шести ночей действовала по районам скопления войск и переправам врага через реки Дон и Чир и его резервам в районах Острогожска, Россоши, Богучара, Кантемировки.
Под натиском превосходящих сил противника передовые отряды 62-й и 64-й армий отошли на основной рубеж обороны - Клетская, Калмыков, Суворовский. 23 июля две сильные группировки противника нанесли удары по сходящимся направлениям на Калач и, прорвав оборону наших войск, через два дня вышли к Дону в районе Каменской, окружили часть войск 62-й армии и стремились прорваться к Волге кратчайшим путем. В те дни все силы 8-й воздушной армии были сосредоточены для поддержки 1-й и 4-й танковых армий, наносивших контрудар по прорвавшейся группировке врага. Противник понес значительные потери и был временно остановлен, а части 62-й армии вышли из окружения.
В ходе начавшихся ожесточенных боев Верховное Главнокомандование усиливало сухопутные войска и авиацию. В состав 8-й воздушной армии прибывали части и соединения из резерва ВГК, что позволило увеличить интенсивность действий авиации. От ее ударов противник понес большие потери. Только 28 июля было уничтожено и повреждено до 30 танков и 30 автомашин, 2 батареи зенитной артиллерии и 16 самолетов противника{81}.
В период боев за переправы в районе Калача был организован пункт управления истребителей, с которого осуществлялось: наблюдение за воздушной обстановкой; оповещение истребительных авиачастей, находившихся на аэродромах, и летчиков в воздухе о действиях вражеских самолетов; наведение истребителей на самолеты противника с земли по радио и управление ими в зоне видимости; наращивание сил в воздухе за счет вызова групп истребителей. На этом пункте находился заместитель командующего 8-й воздушной армией. Периодически там были и командиры авиационных истребительных соединений и частей. Это способствовало повышению оперативности в управлении авиацией, усилению воздействия на врага, вскрытию и устранению недочетов в действии нашей авиации.