* * *
Тем временем Тихор уже подходил к городу Трёх Холмов. Издали он видел, как огромный замок Орх навис над городом мрачной громадой и как кружили над ним стаи ворон, крик которых был слышен даже Тихору.
Весёлый некогда город теперь был окутан страхом и безмолвием. Пропали улыбки с лиц горожан, не слышно было весёлой музыки, доносившейся ранее из каждого кабачка, которых в прежние времена здесь было предостаточно. Только чёрные тени воинов Командора бродили в этих местах. Чем ближе подходил Тихор к городу, тем чаще встречались ему небольшие отряды воинов-теней Варгата Орха, бесшумным своим шагом направлявшиеся по своим мрачным делам. Предчувствуя, что в городе Трёх Холмов нежити станет ещё больше и совершенно не желая встречаться с нею, Тихор принял решение обойти город и подойти к замку со стороны крепостной стены, практически не проходя по городским улицам.
Свернув в лес, он шёл почти напролом, раздвигая руками ветки деревьев и прикрывая глаза от внезапного и хлёсткого удара какой-нибудь незамеченной им ветки. Осенние листья, облетевшие с деревьев, шуршали под ногами, образуя сухой и чистый ковёр, так и манивший мальчика сделать хотя бы небольшой привал и отдохнуть. Но как бы ни валила с ног усталость, Тихор шел вперёд, подгоняемый двумя чувствами: страстным желанием увидеть своих родителей и желанием поквитаться с Варгатом Орхом и его нежитью.
Оставляя город справа, Тихор выходил уже к самому Жёлтокаменному ручью. Дойдя до него, он всё же остановился, чтобы напиться и наполнить флягу, а затем продолжил свой путь к замку, двигаясь вверх по течению возле самой воды. Сквозь журчание бурного потока Тихор различал и ещё какие-то звуки, ручью не принадлежащие. Звуки доносились с той стороны, куда он как раз направлялся. Поэтому, прибавив шаг, Тихор поспешил узнать о причине странных звуков. Уже вскоре стало ясно, что до слуха мальчика долетали человеческие крики. А ещё через несколько шагов он услышал чётко различимое «помогите» и уже стремглав бросился туда, откуда доносились крики о помощи.
Поросший густым кустарником берег не позволял хорошо видеть происходящее далеко впереди, но по доносившимся всплескам воды было уже ясно, что где-то там человек отчаянно борется с водой.
Выбежав на открытый участок берега, Тихор наконец увидел барахтающуюся в воде девочку, старающуюся удержаться в бурном потоке, цепляясь за скользкие камни. В два прыжка он добрался до ближайшего тонкого дерева, и чем выше он забирался по тонкому стволу, тем ниже наклонялось дерево, опускаясь к самым рукам девочки.