— Это далеко? — поинтересовалась девочка.
— Очень. На самом краю Амилора, — очень важно ответил Тихор.
— Тебе понадобится лошадь. Умеешь держаться в седле? — спросила Зилора, рассудительно оглядывая тощую фигурку мальчика.
— Ха, да любой амилорский мальчишка, рождённый в деревне, умеет это с рождения! — не без бравады парировал Тихор. — Не то что городские!
— Тогда раздобудем тебе лошадь, — ответила Зилора, совсем не обидевшись на выпад Тихора в отношении городских. — У нас дома есть прекрасная лошадь, и если бы папа с мамой знали, для чего она нам, они бы отдали её с радостью.
— Ты отдашь мне вашу лошадь? — немного удивился мальчик.
— А у нас есть выбор? — спокойно ответила Зилора.
— Нет, — согласился Тихор.
— Тогда пойдём за ней, — ответила Зилора, и дети отправились в город.
* * *
Колючий ельник стегал по лицам, ноги то и дело натыкались на торчащие из земли коряги, но девушки не сбавляли темп. Шли быстро, чтобы до наступления темноты успеть к озеру. С каждым шагом лес становился всё гуще, а узкая тропа всё слабее выделялась среди сухой хвои, рассыпанной тут повсюду. Адиона шла первой, и поэтому ей приходилось придерживать длинные еловые ветки руками, чтобы они не так сильно хлестали Треллию, которая держалась позади шагах в трёх. Внезапно Адиона остановилась и замерла, глядя вперёд.
— Ты чего? — спросила Треллия, почти налетев на внезапно остановившуюся подругу. Вместо ответа Адиона вытянула руку, указывая вперёд. То, что увидела Треллия в направлении вытянутой руки подруги, также заставило её побледнеть и затаить дыхание. Там, в тени высокой раскидистой ели, стоял и улыбался своей мерзкой улыбкой Долговязый и, глядя на девушек, спокойно ел какие-то ягоды, которые держал в ладони, согнутой лодочкой.
— Судя по вашим лицам, вы устали, — насмешливо приветствовал он спутниц. — А я вот тоже устал, но только ожидая вас, да вот ягодок насобирал пока. Не хотите? — Долговязый протянул ладонь с ягодами по направлению к девушкам.
— А мы решили прогуляться по лесу, — уклонилась от нападения Адиона. — Нам спешить некуда.
— И ягоды твои нам не нужны, мы сыты, — огрызнулась Треллия.
— Ну, как хотите, для вас же старался! — Долговязый не спеша высыпал ягоды на землю, глядя, как падает каждая ягодка. — И от проводника вы отказались напрасно, видите, какой крюк вам пришлось сделать, и я с лёгкостью обогнал вас.
— Я же сказала, мы не торопимся! — ответила Адиона уже более грозно и отступила на шаг.
— Но я бедный эльф и очень нуждаюсь в деньгах, — Долговязый сверкнул своим злобным глазом из-под рыжей чёлки. — Как же мне зарабатывать, если вы отказываетесь от проводника? — насмешливо произнёс он, медленно подходя к девушкам. — А мне очень нужны деньги.