«Война» с хозяином джунглей приняла организованный характер, а охота частенько превращалась в настоящую экспедицию, сопровождаемую десятками загонщиков. Тигры, огрызаясь, отступали в джунгли. Но люди вырубали джунгли, распахивали их, проводили дороги и уничтожали тех диких животных, которых тигры всегда "считали своей «собственностью».
И вот результат столь массированного наступления: полвека назад на огромном пространстве от Явы до Байкала и от Тихого океана до Кавказа обитало более 100 тысяч тигров. Сейчас около 4 тысяч...
Согласно подсчетам экспедиции 1972 года, с которой мы начали рассказ, в Индии сейчас живет около 1800 бенгальских тигров (в начале нашего века их было 40 тысяч), в Непале и Бутане — не более 200, в Сиккиме — всего несколько зверей, по территории Ирана бродят лишь десятка два каспийских тигров.
Еще меньше тигров на островах Индонезии: на Суматре — две сотни, а в заповеднике Бетири (восточная часть Явы) — только десять крупных полосатых кошек.
Недаром несколько лет назад директор Сихотэ-Алинского заповедника Л. Капланов писал: «Тигр стоит на грани полного уничтожения. Между тем его не только можно, но и нужно сохранить в составе дикой фауны».
И тогда на помощь тигру пришел человек. Нельзя не отметить, что первый шаг в этом направлении был сделан учеными и охотоведами нашей страны. В 1957 году на Советском Дальнем Востоке, по самым смелым подсчетам, было не более полусотни уссурийских тигров, но после введения целого ряда охранных мер численность их стала неуклонно возрастать — к 1971 году удвоилась, а спустя еще три года составила 130—150 экземпляров. Вроде бы немного, но нужно помнить, что тигры в отличие от других кошек размножаются довольно медленно, и тигрица приносит потомство раз в два-три года. Следовательно, итоги обнадеживающие.
С большой тщательностью опыт нашей страны изучали индийские специалисты при подготовке операции «Тигр». И в том, что она носит комплексный характер, немалая заслуга советских исследователей.
Предполагается, что операция займет не меньше шести лет, прежде чем в Индии не только будет сохранена оптимальная численность тигров, но и будут приняты меры к их регулируемому увеличению.
В девяти штатах Индии будут созданы или расширены старые заповедники, и тигры получат права гражданства в Ассаме, Бихаре, Ориссе, Уттар Прадеше, Раджастане, Мадья Прадеше, Махарастре, Майсоре и Западной Бенгалии. В эти шесть лет им не будет грозить, пуля охотишка — разумеется, кроме тех случаев, когда стрелок будет исходить из чисто санитарных соображений. Но коммерческая добыча и отстрел тигров категорически запрещены. В глубине джунглей очертят запретную зону площадью в 300 квадратных километров, где нельзя будет рубить лес, распахивать почву и пасти домашний скот. Впервые в многовековом споре между крестьянином и хищником выступит посредник — государство. А решение, которое оно вынесет в каждом случае «браконьерства» со стороны хищников, известно заранее: тигра, убившего домашнее животное, простят, а владелец жертвы получит компенсацию — новое животное или деньги.