- Карманов! - обрадовался Ляшко, встретив в лесу у бараков своего приятеля, политрука зенитно-пулеметной роты. - Наших не видел?
- Сам ищу. Вас что, всего пятеро? - спросил он.
- Давай вместе двигаться, - предложил Ляшко. С Кармановым было восемь бойцов.
Переночевали на еловом лапнике. Утром они нагнали колонну майора Зайцева. Узнав, что колонна идет на северо-восток, Вольхин забеспокоился, так как знал, что его полк должен идти на Елец. "Не по пути", - подумал и Ляшко, но оставить колонну не решился, помня, что отвечает за сохранность документов, многие из которых были секретными. Посоветовавшись с Вольхиным и Кармановым, он решил не испытывать судьбу и идти вместе с этой колонной.
Но в этот же день колонна майора Зайцева напоролась на засаду немцев. После перестрелки колонна рассеялась по лесу, только к вечеру капитану Малахову удалось собрать часть людей.
- Я же говорил, что не пройти нам такой ордой, - ругался майор Зайцев. - Надо разделиться на группы и идти параллельными маршрутами, а то пропадем все вместе.
- Я тоже так думаю, - сказал старший лейтенант Ремизов, командир саперного батальона, - да и прокормиться так будет легче. Давайте оставим ядро человек в пятьдесят, а остальных по двадцать разобьем или по небольшим подразделениям. Так хоть кто-то выйдет, а если напоремся все вместе еще раз - всем и конец.
- Ваксман застрелился, товарищ майор, - подбежал к Зайцеву боец.
- Вот те раз... - удивился Зайцев. - "Рано нервишки сдали..."
В тот же день на привале к Ляшко и Вольхину подошел исчезнувший было политрук Карманов.
- Слушайте, хлопцы. Мне Чоботов сказал, что знает место, где казну всей дивизии зарыли - семьсот тысяч рублей. Он при финчасти состоял, сам видел, как закапывали. Давайте сходим туда.
- О деньгах ли сейчас думать? Зачем они тебе, опомнись, - сказал Вольхин.
- Да ты что, не пропадать же добру!
Вольхин и Ляшко отказались, а Карманов и с ним еще двое все-таки пошли. Вечером из четверых вернулись двое. Николаев тащил на спине раненого Карманова.
Осторожно опустил его на землю.
- А те двое?
- Погибли. Напоролись на немцев. Вот тебе и миллион... - выругался Николаев.
- Братцы, вы меня только до ближайшей деревни донесите, - простонал Карманов.
Чоботов, видевший, как работники финчасти зарывали под елкой мешок, ошибся. Это была не вся казна дивизии, а только мелочь, медные деньги. У начальника полевого госбанка Лексина, старшего кассира Мокрецова и бухгалтера Медведева и мысли не возникало, чтобы бросить казну дивизии. Мешок с мелочью нести было тяжело и они, и то после долгих колебаний, решили его закопать. Акт был составлен по всем правилам. Все остальные деньги, в купюрах, более семисот тысяч рублей, решили вынести любой ценой. Никто из отряда майора Зайцева не подозревал, что эти трое голодных, исхудавших, оборванных людей несут в своих мешках почти миллион рублей. Спасают деньги, когда в любой момент можно было расстаться не только с деньгами, но и с жизнями. Шли неделю, вторую, третью, в полной неизвестности, по глухим лесам, болотам, впроголодь, в лохмотьях, лаптях, потому что сапоги расползлись, но - с миллионом за плечами - люди с чистой совестью и с сознанием своего долга...24