Ваня обратил внимание, что один из военных был со шпалой в петлице. Он немного разбирался в званиях, старший брат, капитан, служил на границе в Прибалтике.
Всхрапнула лошадь, на которой сидел командир со шпалой в петлице.
- А хутор Лукьяновку знаешь? Немцы там могут быть?
- Дорогу знаю. Там можно лесом обойти, место глухое... Дяденьки, я вот только коров соберу и мамке скажусь...
- Мы подождем. Да, мать позови.
Минут через десять к кустам подошли мальчик и женщина.
- Мамаша, нам бы надо вашего сына, дорогу показать.
Женщина опустила голову, теребя платок. Подумала немного, вздохнула.
- Не надолго бы только... Ваня, смотри...
- Поднимайте людей, - повернулся к одному из военных командир со шпалой в петлице.
Ваня Левков пошел впереди, изредка оглядываясь. Сквозь кусты и деревья он видел, как за ним вытягивалась колонна - редкий строй красноармейцев, повозки, несколько упряжек с орудиями.
- Ваня, а за шоссе сможешь нас провести к Сожу? - спросил военный со шпалой, когда они лесом прошли мимо заброшенного хутора.
- Смогу, наверное, только всем надо идти тихо.
Ваня примерно знал, где могут стоять засады немцев - все эти дни он с младшим братишкой ходил к шоссе, будто бы за ягодами.
Метров за двести перед шоссе, когда лес стал редеть, командир дал колонне знак остановиться.
- Ваня, возьми с собой двоих бойцов, сходите к шоссе, посмотрите по сторонам и назад.
- Я лучше один схожу. Их могут заметить, а я тихонечко.
Ваня прокрался к шоссе, внимательно посмотрел по сторонам и вперед на лес. Никаких признаков людей не было, даже посвистывали птички. На всякий случай он сбегал на ту сторону шоссе, дал круг и только тогда вернулся к колонне.
- Можно идти, товарищ командир.
Ваня провел колонну через шоссе низиной, самым надежным местом на этом участке трассы, дошел почти до Сожа.
- Ну, хватит, сынок, - остановил его командир со шпалой, - Дальше мы сами. Беги домой, - погладил по вихрам, - Большое тебе спасибо, Ваня, хороший ты хлопец. Что бы тебе подарить...
- Я же не за награду, товарищ командир, - обиделся Ваня.
- Возьми на память, - сказал командир, доставая из планшета красный с белыми полосками шарфик.
Ваня Левков побежал назад к шоссе, навстречу ему ехали повозки с ранеными и упряжки с орудиями, брели бойцы, не зная, что жизнью своей, по крайней мере, на ближайшие часы или дни, они обязаны этому пареньку.
Не добежав до шоссе метров пятидесяти, Ваня услышал, как слева, не далее как в полукилометре, вспыхнула густая стрельба. Он удачно перемахнул шоссе, стараясь бежать как можно быстрее - бой разгорался по всему шоссе, слышны были не только выстрелы, но и крики. И совсем недалеко от дома он чуть не наткнулся на двоих. В нашей форме. Один был с пулеметом, а второй держал ленту. Ваня уже хотел было окликнуть их, как пулемет заработал и пули - Ваня обмер - летели по выходившей на полянку группе наших же бойцов.