Снова показалась развилка. "Куда же ехать? - остановился Андрей. - Да где же оно, это шоссе? Сколько ни едем - все лес..."
Из-за поворота показалось несколько конных, а за ними упряжки с орудиями.
- Кто такие? Куда? - осаживая коня, спросил молодой капитан-артиллерист.
Червов ответил и добавил:
- Там нас только что танк обстрелял, куда вы едете. Наверное, уехал на заправку, но может вернуться.
- Пусть попробует, разобьем вдребезги, - зло ответил капитан и хлестнул плеткой коня.
"Приехал бы ты к нам вовремя, посмотрели бы, каков ты в деле, а то "вдребезги!", - подумал Андрей.
Мимо быстро проезжали упряжки с орудиями, Андрей смотрел на них и никак не мог понять: неужели он заблудился и отстал от своих? Ему казалось, что он едет к шоссе, но почему тогда артиллеристы едут ему навстречу? - "Все-таки заблудился. Нет, лучше ехать за ними. Может быть, они едут вдоль шоссе и ищут брешь?"
Червова догнали повозки с ранеными, и он закричал:
- Товарищи! Возьмите заодно наших раненых. Есть тяжелые, еле-еле перевязаны.
- Из какой части? - спросил свесивший с повозки ноги хмурый военфельдшер средних лет.
- Батальон связи.
- А у нас артполк. Вези к своим, нечего путаницу создавать.
- Да куда я с ними? - "И их не довезу, и сам погибну в этом лесу..." испугался Андрей. - Кто у вас старший? - закричал он.
- Я старший, - ответил со следующей повозки пожилой капитан с эмблемами медика в петлицах. - Чего вы хотите?
- Прошу принять у меня раненых, - стараясь сдерживать волнение, начал Андрей, - есть в тяжелом состоянии. Я не медик и могу их не довезти.
- Пристраивайтесь в колонну. Раненых сдайте девушке, вон на той повозке, - показал военврач, обернувшись.
Андрей передал раненых и пристроился со своими двумя молчаливыми бойцами к пешему строю, успокоившись, что теперь, по крайней мере, думать надо только о себе. Он был с людьми, и если погибнет, то вместе со всеми это было не так страшно и обидно.
Как выяснилось, артиллеристы действительно заблудились и всю ночь ходили вдоль шоссе, то останавливаясь, то снова передвигаясь. Только на рассвете они вышли к шоссе, и сразу же пошли на прорыв.
Немцы словно ждали их колонну и обрушили на нее точный сосредоточенный огонь из танков и минометов, стоявших воль шоссе. Колонна развернулась к бою, пехотинцы и повозки схлынули назад, а артиллеристы, сняв орудия с передков, покатили их на прямую наводку. От снарядов ломались деревья, летели сучки и листья, везде слышались команды, крики, стоны, матерщина и выстрелы, а Андрей, в самом начале боя упавший лишь метрах в двадцати от кювета и оказавшийся в мертвой зоне, видел башни танков за обочиной и удивлялся, что все снаряды и пули летели над ним и за него.