Шоссе они перешли спокойно, осторожно переползая между начавшими попахивать сладким трупами. На обочинах в некоторых местах они лежали ворохами, тут и там чернели остовы автомашин и танков.
Техника полка стояла нетронутой, и майор Малых облегченно вздохнул. Приказав шоферам заводить автомашины, а расчетам прицеплять орудия, он пошел к просеке, которая пересекала шоссе и выходила к Сожу. Привыкнув за день к постоянной близкой стрельбе и орудийному грохоту, Малых непривычно чутко вслушивался в ночную тишину. Впрочем, что за тишина: где-то километрах в двух правее глухо бил пулемет, еще ближе стрельнули пару раз из винтовок, в ответ раздались короткие очереди из автоматов.
- Товарищ майор, - подбежал к Малыху лейтенант Свиридов, - у большинства машин бензина - ни капли.
- Ищи! - повернулся в ответ Малых. - Не может быть, чтобы весь слили. Где-то здесь должны стоять два бензовоза.
Свиридов побежал к скоплению автомашин, и скоро Малых услышал его приглушенный быстрый говор:
- Ребята, тут спирт в бочке, хлебный, давай заправляйтесь. Сойдет вместо бензина!
Машины и трактора с прицепленными гаубицами выстраивались в колонну, и Малых, обойдя ее всю и вернувшись вперед, сказал Свиридову:
- Садитесь в первую машину.
- Есть! - бойко ответил тот, снимая с плеча немецкий автомат.
Колонна тронулась с зажженными фарами, и Свиридов, стоявший на подножке и готовый в любую секунду спрыгнуть, оглянулся: "Грозно! Машин с полсотни, не меньше!".
Выехав на шоссе, первая машина развернулась налево, встала и соскочивший с нее боец расчета быстро вогнал в ствол орудия снаряд. Следующая машина, развернувшись направо, тоже встала на шоссе. Свиридов, стоя за щитком, всматривался в темноту, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок автомата, краем глаза следил, как через шоссе одна за другой переваливались машины и быстро уезжали по просеке в сторону Сожа.
Немцев не было слышно, артиллеристы прицепили орудия к машинам и поехали догонять колонну.
"Удачно, даже не верится", - радовался майор Малых, оглядываясь с подножки машины на колонну, весело мигавшую фарами.
На рассвете 21 июля капитан Шапошников в группе идущих с переправы красноармейцев узнал майора Суетина.
- Иван Андреевич! Ранен? - подбежал Шапошников.
- Осколком в спину. Еще вчера, - со стоном ответил Суетин, - не знаю, как и живой остался.
Присели на траву у кустов.
- Вчера утром, или, постой, не вчера же, а три дня назад, поехал, было, на разведку, - начал свой рассказ Суетин, потирая поясницу рукой. - Только сел в машину - артобстрел. Пока лежал - машину угнали. Тут меня осколком и ранило. На повозку не посадили - все мчатся, как угорелые, так спасибо какой-то лейтенант перевязал и посадил на лошадь, это уже перед шоссе. Стрельба началась такая, что и лошадь меня сбросила, убежала. А идти не могу, так всю ночь и просидел в окопе. Утром с писарем штаба корпуса встретился - решили вместе пробираться. Эх, Александр Васильевич... Что на шоссе творится... Да ты, верно, и сам видел... Комиссар корпуса Симановский, рассказывали, с бутылкой пошел на танк и поджег...