– Да, – сказал Прянин с отеческой теплотой в голосе. – Я вернулся.
– Говорящий вернулся! – Подросток потряс копьем.
Вопль его разнесся над плотиной, и за долю секунды из ниоткуда появились еще две дюжины таких же худых, грязных и странно одетых детей. Нет, не из ниоткуда – из-под плотины. Они были там все время. С того момента, как путники ступили на дамбу, эти создания их окружали. Дети, подростки. С копьями, дубинками и молотками в руках…
– Йи-и-и-и-ха! – заверещал первый подросток и от избытка чувств запрыгнул на парапет плотины, отплясывая дикарский танец. – Говорящий вернулся! Будут новые истории!!!
На лице Прянина проступила странная смесь эмоций: ужаса, тоски… и радости.
– Да, – сказал он. – Будет много новых историй!
И тут тощий паренек сиганул с парапета вниз.
– Чего это он? – офигел Момент. – Убьется же!
Остальные дети, окружавшие их плотным кольцом, не обратили внимания на прыжок копьеносца. Они радовались возвращению Прянина и разве что на руках его не несли. Данилу же, равно как и Момента, Кондрата и Марину, стали подгонять тычками в спину.
– Не волнуйтесь, – успокоил Прянин, на ходу пожимая руки, похлопывая по плечам, ероша волосы и оказывая прочие знаки внимания детям. – Он не утонет. Они все плавают как рыбы…
– Ихтиандры, вот кто это такие… – проворчал Момент. – Ну точно. Я-то думал, ихтиандр – разумный скат, слышал про них легенду, а тут…
– Смотрите, – одними губами прошептал Данила и взглядом показал на руки детей.
Руки были пятнистые, как тот лысый пес, уже давно убежавший…
Их заставили нырнуть в технический люк. Потом была лестница из ржавого железа, дверца с табличкой «Не влезай – убьет!», темный коридор, где пахло плесенью, огромный зал с мертвыми машинами, еще коридор, опять лестница, дребезжащая под ногами… В окружении жизнерадостной детворы они спускались все глубже и глубже в нутро плотины – механическое, сырое, мертвое.
Наконец оказались в сумрачном помещении, где когда-то была, наверное, раздевалка для рабочих, или каптерка, а теперь тут устроили подобие языческого капища. Тут был трон – самый натуральный трон, сделанный из ржавых металлических прутьев и костей животных; алтарь – несколько старых компьютерных корпусов, сложенных пирамидой, с десяток ноутбуков с разбитыми экранами, и все это покрывал застывший парафин сгоревших свечей.
Факелы, развешанные вдоль стен, чадили нещадно, потолок затянуло копотью.
– Старший придет! – сказал один из подростков, моментально притихших в тронном зале. – Ждать здесь!
Взрослые остались одни.
Астрахан спросил у Доцента: