— Эй ты… — сказал Сверчок, — как там тебя?.. Почему в воротный колокол били?
Слуга — косматый, заросший бородой, удивительно похожий на приблудную собаку — вскочил и прохрипел что–то вроде: «Не могу знать…»
— Так пойди и выясни, дур–рак! — тоненько выкрикнул Сверчок, подкрепив свой приказ еще одним пинком.
Слуга вернулся к тому времени, когда Парселис успел опорожнить очередную кружку.
— Там, господин, бродяга какой–то… — зевая и почесываясь, сообщил слуга. — Старикан бородатый. Говорит, издалека идет.
— Чего ж в крепость–то лезет? — удивился поэт. — Если бродяга, пускай до деревни шкандыбает. У нас тут и своих блох хватает.
— Ему так и сказали. А он говорит, что ноги стер, не дойти ему до деревни. Да! Говорит еще, что он не попрошайка какой–нибудь, а странствующий жрец Нэлы Милостивой. Но врет, конечно.
— Странствующий жрец? — заинтересовался Парселис. — А ну–ка… Скажи, чтоб впустили. Скажи, господин капитан велел. И сразу его ко мне веди. Понял?
Слуга ответил, что понял, и отправился выполнять поручение.
Ожидая гостя, поэт выпил еще кружечку. Сделав последний глоток, он проговорил, обращаясь к кувшинам:
— Слыхали? Жрец! Значит, человек хоть чуть–чуть поумнее этих болванов, что меня здесь окружают. Да еще странствующий, ходил везде, видал много. Вот с кем поговорить можно.
Парселису показалось, что один из кувшинов ему подмигнул.
— То–то, — добавил поэт и налил себе еще.
Странствующий жрец оказался стариком с густой белой бородой и обширной лысиной, коричневой от солнца. Остатки волос на висках и затылке были заплетены в длинную и тонкую косицу. Одеждой жрецу служила бесформенная хламида из грубой холстины, ноги были босы и окровавлены. На плече старика висела тощая сумка. Этот человек явно знавал когда–то и лучшие времена: когда–то он был упитан и даже толст, теперь же растянутая кожа щек уродливо свисала с костей его лица.
— Садись, — указал Парселис старику на голый пол рядом с креслом, в котором сидел сам. — А ты… как там тебя… — обратился он к слуге, — притащи сюда еще пару кувшинов и чего–нибудь пожевать.
Прежде чем сесть, гость глухим и низким голосом поблагодарил за милость, оказанную ему господином капитаном. Господин капитан ответил кивком головы, побарабанил пальцами по металлу своей кирасы и задал первый вопрос:
— Как тебя звать?
Старик непонятно почему помедлил с ответом.
— Гарк… господин капитан, — сказал он.
— Откуда ты?
— Можно сказать, что ниоткуда, — устало усмехнулся старик, — я странствую так давно, что уже забыл страну, которая была мне родиной.
— Но ты не из Крафии?