Софья вскинула брови. Герцогиня была, оказывается, не только заботливой матерью, но и мудрой женщиной.
— Ей это удалось?
Стефан пожал плечами.
— Я частенько сражался с драконами и покорял неведомые моря, а вот Эдмонду непременно требовалась подлинная опасность. Иной жизни он не принимал.
Уловив в его голосе нотку грусти, Софья невольно усмехнулась.
— Вы с братом очень близки.
— Да. — Он перехватил ее взгляд и уже другим, жестким, тоном добавил: — Ради него я готов на все.
Это прозвучало как предупреждение, и ей стало не до смеха.
— И все же ваш брат провел в России несколько лет.
— По настоянию императора.
— Считаете, ваш брат отсутствовал по вине Александра Павловича?
— Не только. — Стефан нахмурился, и его лицо как будто накрыла тень. — Эдмонд винит себя в смерти родителей. Служба императору не только задерживала его в России, но и давала предлог не приезжать домой, где слишком многое напоминало о трагедии. — Он покачал головой, словно отгоняя гнетущие мысли. — К счастью, теперь он оставил прошлое прошлому и обрел мир в душе.
— А вы? — неожиданно для себя, словно ее кто-то подтолкнул, спросила Софья.
— Что?
— Когда вы оставите прошлое прошлому? Он нахмурился, подтвердив, что ее удар достиг цели, но взгляд не дрогнул.
— Речь сейчас об Эдмонде. Теперь, когда у него и супруга, и ребенок, я вряд ли позволю ему снова вернуться в Россию.
Софья вздохнула.
— Насколько мне известно, Александр Павлович не нуждается в услугах лорда Саммервиля.
— Император вернулся в Санкт-Петербург.
Новость о благополучном возвращении царя в столицу принесла некоторое облегчение, но не более того. Она была благодарна ему за вполне комфортное существование, но он всегда представлялся фигурой слишком далекой, чтобы думать о нем как об отце.
— Его советники будут довольны. И моя мама тоже. Когда император отвлекается на что-то, его враги сразу же смелеют.
— Враги? Какие враги?
Поймав себя на том, что сказала лишнее, Софья отвела глаза.
— Зачем вы привели меня сюда?
— Мне показалось, у вас есть желание исследовать Мидоуленд, как говорится, от подвала до чердака. Не хотелось бы, чтобы вы пропустили этот наш детский рай.
Софья оставила этот очевидный выпад без ответа. Поместье было слишком велико, а прислуга слишком многочисленна, чтобы поиски остались незамеченными. Пусть ее считают любопытной; за любопытством легче спрятать истинную цель.
— Вы сами предложили мне познакомиться с поместьем поближе, — сдержанно напомнила она.
— Верно, предложил. Конечно, я не думал тогда, что вы проявите настолько глубокий интерес.