– За что вы так меня невзлюбили, милорд?
– Одного не брошу, не бойся, – фыркнул Джон. – Дам тебе Скорбного Эдда в стюарды.
– То-то обрадуются копейные женки. Могли бы и магнару замок пожаловать с тем же успехом.
– Пожаловал бы, кабы мог ему доверять. – Джон больше не улыбался. – Боюсь, что Сигорн винит меня в смерти отца. Притом он воспитан, чтобы приказывать, – подчинение не его стезя. Не путай теннов с вольным народом. Магнар на старом языке значит «лорд», но Стиру они поклонялись скорее как богу, и сын его из того же теста. Я не требую, чтобы люди становились передо мной на колени, но подчиняться они должны.
– Так-то оно так, милорд, но что-то с ним делать надо – как бы хлопот не вышло.
«Хлопоты – удел лорда-командующего», – мог бы ответить Джон. Поездка в Кротовый городок их только прибавила, и женщины из них самая меньшая. Халлек оправдал его наихудшие ожидания, а среди черных братьев есть лютые ненавистники одичалых. Кто-то из людей Халлека уже отсек ухо одному из строителей, и это, можно не сомневаться, еще цветочки. Надо поскорее наладить братца Хармы в Глубокое Озеро или Соболий, но оба эти замка совершенно непригодны для проживания, а Отелл Ярвик со своими строителями до сих пор занят в Твердыне Ночи. Джон порой думал, что напрасно не дал Станнису увести с собой одичалых – пусть бы их там перебили всех до последнего. «Ничего я не знаю, Игритт, – мысленно каялся он. – Возможно, и не научусь никогда».
До рощи осталось полмили. Сугробы розовели под косыми солнечными лучами. Всадники пересекли замерзший ручей между двумя обледенелыми скалами и двинулись на северо-восток по звериной тропе. Порывистый ветер кидал снег в глаза. Джон поднял капюшон, закрыл рот и нос шарфом.
– Теперь уж недалеко, – сказал он, но отклика не было.
Тома-Ячменя он почуял до того, как увидел. Может, не он почуял, а Призрак? Последнее время он даже наяву чувствовал свою неразрывную связь с лютоволком. Сначала из леса, отряхиваясь, выскочил именно он, потом показался Том.
– Одичалые в роще, – тихо доложил он.
Джон жестом остановил отряд.
– Сколько их?
– Я насчитал девять. Караулов нет. Некоторые не то мертвые, не то спят, большинство вроде бы женщины, один ребенок, великан тоже есть. Костер развели, дым так и валит. Дурачье.
Девять. Их в отряде семнадцать, но четверо совсем зеленые, и великана ни одного.
Поворачивать обратно к Стене Джон, однако, не собирался. Живых можно будет забрать с собой… да и мертвые пригодятся.
– Дальше пойдем пешком, – сказал Джон, спрыгнув с коня. Снег был ему по щиколотку. – Рори и Пейт останутся с лошадьми. – Он мог бы поручить это рекрутам, но надо же мальчишкам когда-нибудь себя испытать. – Построимся полумесяцем, чтобы накрыть их с трех сторон сразу. Правого и левого не теряйте из виду, чтобы промежутки не расширять. Снег нам на руку: если застанем их врасплох, можем обойтись малой кровью.