Выйдя из поезда, комбат окончательно пал духом. Не помня как, он добрался до штаба и три часа болтался под окнами.
В пятнадцать часов он прошёл в приёмную начпо. Выждав длинную очередь различных просителей, он зашёл в кабинет и представился:
— Товарищ контр-адмирал, майор такой-то по вашему приказанию прибыл.
Начпо оторвал от бумаг злые глаза и взглянул на комбата своим знаменитым пронизывающим взглядом, под которым человек сразу же вспоминает все свои грязные делишки, вплоть до первого класса средней школы, и холодно промолвил:
— А я вас и не вызывал, товарищ майор.
Пятясь задом, комбат исчез из кабинета и несколько минут в приёмной думал только одну думу: как всё это понимать?
Скоро до него дошло.
— У, сукин кот! Убью, гадом буду, убью!..— и далее комбат, обратясь к египетской мифологии, снабдил Диму такими родственниками, что и в кошмарном сне не привидятся.
Всю обратную дорогу комбат посвятил идиотизму сложившейся ситуации.
Он собрал весь свой лоб в горсть и принялся думать: как при всём идиотизме сохранить себе лицо.
Через пять с половиной часов он вышел из вагона с болью. От сильных раздумий он вывихнул себе разум. Он ничего не придумал, и не сохранил себе лицо; вся часть ржала неделю, стоя на ушах.
Начальству иногда становится нечего делать, и тогда оно, начальство, идёт гулять, чтоб, скорее всего, послушать свой внутренний голос. Древние полководцы гуляли только поэтому. И если во время прогулки начальству встретится подчинённый, оно будет мучиться и вспоминать: что же оно до подчинённого ещё не довело.
И даже если оно не будет мучиться, всё равно встречаться с начальством вредно.
Адмирал шёл и думал о том, как всё-таки мало осталось служить.
— А жаль,— буркнул он вслух,— сколько бы ещё… наворотил.
«А впрочем, жить осталось ещё меньше»,— продолжал мыслить адмирал.
И в этот момент он увидел матроса, тот глотал слюну и готовился отдать честь.
Чужое волнение всегда бодрит. Адмирал почувствовал бодрость и захотел поговорить с народом.
— Почему не стрижен? — громко спросил адмирал и добавил почти по-человечески: — Как фамилия? Из какой части?
Матрос скривил запотевший рот, вытаращил глаза, судорожно повёл руками, сунул палец в рот, зачем-то облизал его и загукал — глухонемой.
— О Господи! Кого только не присылают на флот! — огорчился адмирал.
Ему как-то не хотелось сразу смириться с мыслью, что человек может потерять дар речи не от встречи с ним, а просто так — от рождения.
Он начал вспоминать, что ему известно из азбуки глухонемых, и ничего не вспомнил.
— Ну-ка, голубь, пойдём-ка,— сказал адмирал.