Окна в этой комнате находились под самым потолком – ведь это был полуподвал, и в ней было включено яркое искусственное освещение. Прямо напротив двери в глубоком кресле сидела крупная величественная старуха с зажатой в зубах папиросой.
– Ну, здравствуйте! – проговорила эта старуха, оглядев Надежду оценивающим взглядом. – По какому вопросу пожаловали?
Прежде чем ответить, Надежда Николаевна в свою очередь оглядела хозяйку и ее жилище.
Тетка Сучкова – а это, без сомнения, была она – казалась ожившим памятником самой себе: лицо ее было словно вырублено из гранита, причем вырублено грубо, немногочисленными сильными, точными ударами. Крупные складки, резкие глубокие морщины, в которых прятались маленькие внимательные глаза. Тяжелые сильные руки лежали на подлокотниках кресла, к правому подлокотнику была прислонена толстая суковатая палка.
Обстановка в комнате тоже была необычной.
В первый момент Надежде показалось, что комната, как у многих пожилых людей, заставлена мебелью, скопившейся за долгие годы. Она часто бывала в таких квартирах – тут и там продавленные диванчики, старые кресла и стулья с протертой и кое-где порванной обивкой, тумбочки и этажерки с пыльными стопками книг и старых журналов. Привести все это в порядок у хозяев нет ни сил, ни средств, а выбросить – не поднимается рука, потому что с каждой вещью связаны многочисленные воспоминания…
Однако в этой комнате при более внимательном рассмотрении все оказалось другим.
То, что сперва показалось Надежде мебелью, в действительности было лабораторным оборудованием – стеллажи и шкафы с электрическими приборами, осциллографами, вольтметрами и прочей техникой. На одном из столов стоял довольно современный компьютер, с системного блока которого был снят кожух.
В общем, Надежде Николаевне показалось, что она непонятным способом попала в лабораторию НИИ, вроде той, в какой сама проработала многие годы.
– Итак, с чем пожаловали? – повторила хозяйка, поскольку молчание явно затянулось.
– Евгения Ивановна, – начала Надежда. – Я редактировала брошюру о домашней экономии, и у меня возникло несколько вопросов. С этими вопросами я обратилась к вашему племяннику…
– К Толику? – переспросила старуха. – Но он балбес. Совершенный балбес!
– Абсолютно с вами согласна, – подтвердила Надежда. – Он не смог ответить ни на один мой вопрос, и поэтому я решила обратиться к вам как к настоящему автору…
– Ну решили так решили, – Евгения Ивановна склонила свою величественную голову. – Давайте, какие у вас вопросы… Стул возьмите сами, я хожу с трудом!