Но золото это обладало одним поистине удивительным свойством. Стоило только упасть на золотой колокольчик случайному отблеску солнца, дрожащему лучу свечи, как колокольчик тут же вновь превращался в улыбку.
Колокольчик таял в воздухе, слышался еле слышный щекочущий смех, и улыбка вновь возвращалась к своему владельцу.
Конечно, королевские сборщики улыбок без труда находили беглянку. По особому блеску глаз, по дрожанию губ они обнаруживали улыбку и снова отбирали её.
Но что толку! Снова превращал улыбку в золотой колокольчик магистр Мираклюс. Однако капризное золото по-прежнему исчезало при первом луче света.
В полной темноте магистр Мираклюс часами играл с бесценными колокольчиками, наслаждался их мелодичным звоном. Но недолго длилось это счастье. Король спускался в подземелье и безжалостно отбирал у него все колокольчики, все до единого.
Где он их прятал, где хранил, не знал ни один человек во дворце…
«Только бы убить улыбки, убить это живое золото… — стараясь унять дрожь, подумал король. — Старик клянётся создать волшебный эликсир. Говорит, одной его капли достаточно, чтобы золотой колокольчик навсегда перестал бояться света. О, тогда я сейчас же прикажу перелить все колокольчики в монеты, в полновесные золотые монеты. Наконец-то я стану богат, несметно, неслыханно богат. Тогда прощай, жалкий фантазёр Мираклюс, прощай, моя невеста, капризная королева Ветреница…»
— О, только бы создать волшебный эликсир… — простонал где-то у ног короля магистр Мираклюс. — Я сделаю из золотых колокольчиков чудесный музыкальный инструмент. Ведь у каждого колокольчика свой дивный неповторимый голос. А когда они зазвучат все вместе — это будет поистине золотая музыка. Тогда слава, как служанка, покорно и униженно сама постучит в мою дверь…
Так оба этих человека в кромешном мраке мечтали каждый о своём.
— Мечтай, глупец! — с издёвкой неслышно прошептал король. — Что стоит дешевле, чем мечта глупца?
Король заботливо завернул золотые колокольчики в свой бархатный чёрный плащ.
— Зажги свечи! — нетерпеливо приказал он. — Какая, однако, здесь болотная сырость. Ах, я, кажется, сейчас чихну. Терпеть не могу чихать в темноте. Впрочем, при свечах тоже.
Король отчаянно боялся простуды, и насморк казался ему величайшим несчастьем.
Магистр Мираклюс дрожащими руками зажёг свечи в высоких подсвечниках… Язычки огня, распрямляясь, осветили сырые низкие своды.
— А это что? — Король указал на кучу чёрных уродливых камешков на столе магистра Мираклюса.
— Это?.. — Мираклюс на мгновение смущённо замялся. — Не удивляйтесь, ваше величество. Все улыбки бедняков в вашем королевстве уже давно отобраны. Теперь сборщики улыбок приносят мне улыбки богачей: придворных, зажиточных лавочников и стражников. Но это уже не улыбки, а ухмылки подобострастные, алчные, злорадные. В них помещалось столько мрака, что они превращаются не в золотые колокольчики, а в чёрные камни.