— Если бы ты мог пролезть в эту норку, ты бы её тоже увидел, — недовольно проворчала королева. — Только не возьму в толк, к чему столько волнений.
— Её держат в подземелье! — Трот вскочил на ноги. — Ниточку, такую тихую и хрупкую. Но теперь я могу выйти отсюда.
Трот шагнул к двери. Держа на ладони золотой локон, осветил им замочную скважину.
— Запереть меня таким замком! Не смешно ли?
Одного движения руки было достаточно, замок послушно, даже как-то радостно щёлкнул — дверь приоткрылась.
— В щель под дверью я видела тень стражника, значит, и сам стражник там же, — предупредила Трота королева мышей.
Неожиданно из тёмного угла мягким шариком выкатилось нечто серое. Шарик развернулся и превратился в крошечную мышку.
— Там за дверью стражник Рыжий Нос! Такой сердитый и страшный, просто И! — тонким сверлящим голоском пропищала она. Видимо, это была та самая мышка, которая запомнила букву «И».
— Сама погляжу, — решила королева.
Через минуту королева мышей вернулась, с недоумением передёрнула узкими плечиками:
— Не в моём характере чему-либо удивляться, но скажу вам, странное дело! Рыжий Нос увидел меня и вдруг зажмурился. Потом принялся бормотать невесть что: «Мышь в золотой короне. Мышь в золотой короне… Для того чтобы достоверно узнать, вижу я мышь в золотой короне или мышь в золотой короне мне только мерещится…» Попробуем незаметно скрыться, пока у него не прошла охота стоять зажмурившись и молоть всякую чепуху.
Королева мышей и Трот успели уже завернуть за угол, когда позади них раздался вздох, полный разочарования.
— Нет, уж теперь я достоверно знаю: на этот раз мышь в золотой короне мне только померещилась…
Трот и королева мышей поднялись по узкой лестнице.
Королева с трудом карабкалась со ступени на ступень, и Трот вынужден был каждый раз подставлять ей свою ладонь.
Открыть дверь Ниточки для Трота не составило никакого труда.
Ниточка бросилась к нему и вдруг остановилась.
— Какой ты… — с состраданием проговорила она.
Трот провёл рукой по её волосам:
— Ты не улетела, какое счастье! Только ты стала совсем прозрачная, словно светишься насквозь. Или меня ослепляют твои волосы. Но ты не улетела!
— Потому что я… я надеялась! — Ниточка прямо и ясно посмотрела ему в глаза. Вдруг слёзы потекли по её щекам, и каждая была, как капля жидкого золота. — Улыбнуться… Сейчас я так хотела бы, мне так надо улыбнуться. Сердце не в силах выдержать. Но я не могу…
Трот улыбнулся ей в ответ, но улыбка его была полна скорби и печали.
— Ты улыбаешься? — Ниточка, словно не веря, пальцем обвела его губы. — Да, улыбка! Настоящая. Но как же сборщики улыбок не отобрали её у тебя?