6 июля 1942 г. Район Воронежа.
439-й истребительный авиаполк ПВО.
Николай Козлов
Получив от разведки сведения, что люфтваффе готовят массированный налет на станцию и оборонительные порядки защищающих Воронеж войск, командир полка собрал командиров эскадрилий и поставил задачу быть в полной боевой к восьми часам.
К указанному времени все летчики сидели в кабинах, включив рации на прием. Сидел в кабине и командир третьей эскадрильи Николай Козлов, привычно выжидая команды. Все спланировано заранее, его шестерка идет в верхнем эшелоне, а звено Баренберга – в нижнем, с задачей связать боем прикрытие. Остается только ждать…
Взлетают первая и вторая эскадрильи, которые ведет сам командир полка. Но третья пока сидит на земле. Недолго – едва взлетевшие самолеты скрываются за горизонтом, поступает команда на взлет третьей.
– От винта! – Разбег, взлет, набор высоты, курс на запад… В небесно-голубой дали видна приближающаяся группа самолетов. Николай, присмотревшись, насчитывает до полусотни «лаптежников», прикрытых не менее чем двумя звеньями «Мессершмиттов».
– Странник Нику. По плану. Худые твои. Прием.
– Ник Страннику. Понял. Атакую.
Баренберг и его звено в пологом пикировании атакуют не заметивших их фрицев. Андрей – опытный летчик, и за его действия Козлов спокоен.
– Двойки, атака!
Шестерка, ведомая Николаем, пикирует на строй из пяти девяток «Юнкерсов». Время, как всегда в такой момент, словно размазалось, потекло ленивым потоком. Кажется, если вглядеться внимательнее, то успеешь уловить каждый оборот винта. Но отвлекаться некогда, летчик ловит в прицел ведущего первой девятки. Заметивший атаку немец пытается резко уйти в пикирование, но расстояние неумолимо поглощается несущимся МиГом. Вот уже кабина «лаптежника» заняла весь прицел. Немец еще пытается ускользнуть. Поздно! Николай жмет на гашетку. Видны уже перекошенные лица пилота и что-то орущего стрелка. Трассеры мелькают в воздухе, но следить, попал или нет, некогда, резко потянув ручку на себя, Козлов выходит из пике. Воздух противится, не пускает тяжелую, больше трех тонн весом, машину. Ему помогает инерция, от перегрузки темнеет в глазах. Наконец самолет становится практически на дыбы. Перейдя в набор высоты, Николай осматривается. Ведомые повторяют его маневр, тоже набирая высоту. «Лаптежники» развалили строй. Одна, самая упорная девятка фрицев встала в оборонительный круг, от которого уже тянутся в сторону истребителей первые очереди самых неопытных и нетерпеливых стрелков. Но куда там, расстояние, которое до этого непрерывно сокращалось, теперь столь же неумолимо увеличивается, и трассеры их пукалок пехотного калибра бессильно исчезают в воздухе. «Надо атаковать, пока не опомнились», – решает Николай.