Казимир с двумя замами, тетки-корректорши и Шурочка ввалились в кабинет, когда коллектив был уже изрядно подшофе, а закуски почти не осталось.
На правах босса Дворянинович потребовал привилегий, согнал с насиженных мест Завьялова с Олифером и угнездился в «малиннике» — между Шурочкой и Чижевской. Лера оказалась зажатой между Мананой и фотографом Мишей Абрамовым в противоположном углу.
В атмосфере завибрировали соблазн и ожидание запретной любви. Взгляды сплетались и расплетались.
— Вздрогнем, коллеги? — Гриша Резгун — начальник отдела информации — потянулся чашкой с отбитым ушком в сторону руководства. Вместо растянутого внесезонного свитера по случаю юбилея на нем был костюмчик «прощай молодость»: брюки-дудочки, узкий в плечах пиджак и галстук селедкой, только пожелтевшая от табачного дыма седая шевелюра не подверглась насилию.
— Нужно тост сказать, — возмутилась во всю ширину грузинской души Манана.
Казимир прокашлялся.
— Ребята, я поднимаю этот бокал за вас, за то, что вы — настоящие журналюги, журики, акулы пера, — мягко стелил Казимир, — способные «двое суток шагать, двое суток не спать ради нескольких…», сами знаете — ради гринов! Все сейчас стоит денег. За ваши золотые перья, которые без особого труда конвертируются в валюту.
Коллектив сомкнул чашки.
Творческая зависть, ревность, сплетни, стычки за место на полосе — все суровые будни газетчиков были забыты. После первого тоста, как после причастия, с просветленной душой заклятые друзья кинулись целоваться, признаваться в любви и превозносить друг друга за творческий поиск, талант, стилевую индивидуальность и неповторимость.
В какой-то момент Лере стало тошно от лживых поцелуев — дай-то бог, чтобы от этой воцарившейся атмосферы всеобщего обожания к утру остались хотя бы слабые всполохи веротерпимости.
Ища поддержку своим мыслям, Ковалева поискала глазами Казимира и похолодела, увидев поглупевшую от похоти физиономию мужа. Вожделение адресовано было не ей — законной супруге, а практикантке Чижевской.
Воздух вокруг Леры уплотнился, дышать стало нечем.
«Ничего страшного не происходит, ну, пофлиртует Казик — с тебя не убудет», — малодушно успокоила себя жена главного, боясь поднять глаза.
— Подмолодим! — проорал из своего угла Ломакин, поднимая чайный бокал.
Коллектив активизировался, и Ковалева в этот момент поняла, что ни минуты больше не может находиться в компании.
По-прежнему не поднимая глаз, протиснулась через чьи-то колени и локти, выбралась в коридор, радуясь тишине и свободе, и завернула в дамскую комнату. Несмотря на профессию, Лера была неисправимым интровертом и быстро уставала от общения.