— Казимир Людвигович сказал… — дернулся объект изучения.
— Я понял, понял, — самым беспардонным образом перебил самку богомола Крутов. — Вы передайте привет Казимиру Людвиговичу и мою настоятельную просьбу не менять коней на переправе.
— Коней? — Трогательная складочка между бровями выдала работу мысли.
— Вы просто передайте, он поймет.
— Может, все-таки…
— Нет-нет, я занят. Извините.
— Но ваша помощница…
— Уже уволена.
Не в характере Крутова было обижать женщин — сказалось разочарование от подмены. С появлением в его кабинете самонадеянной девицы всплыла горькая правда: он хотел Валерию Ковалеву.
— Елена! — рявкнул Крутов, определив по стуку двери в приемной, что самка богомола отправилась в среду обитания.
— Ave, Caesar. — Леночка нарисовалась так неожиданно быстро, что не оставалось сомнений — стояла под дверью.
— Твои фокусы?
Ответ не требовался — он читался на лице помощницы, но Крутов все доводил до логического конца.
— Повторяю вопрос: твои фокусы?
— Если вы имеете в виду собкора Ковалеву, то нет, я не звонила и не требовала замену. Инициатива исходила от этой Чижевской.
Она сама напросилась на интервью. Я посмотрела в расписание и назначила время. А что случилось, дядя Вася? — перепрыгнула с официального на домашний тон Леночка. Этим нехитрым приемом помощница Крутова пользовалась, когда пахло жареным.
— Ты доиграешься, — предостерегающе начал Крутов. — Ты знаешь, что инициатива наказуема?
— Слышала что-то подобное. И что, не врут люди?
— Не уходи от темы. По какому праву ты принимаешь решения за меня?
— Я стараюсь, стараюсь, — завела шарманку Леночка, — а вы все опять не так поняли.
— Отвечай на вопрос. — В голосе Крутова проскользнула усталость.
— Я не принимаю решений, Василь Василич, я только предлагаю вам выбрать из нескольких вариантов один.
Глаза у помощницы покраснели, и Крутов пошел на попятную:
— Несколько вариантов? Это, по-твоему, вариант? Мне сколько лет, по-твоему?
— Сорок шесть.
— Сорок два!
— Почти как папе, — снова напомнила о своей неприкосновенности Леночка.
— Ты бы хотела получить такую мачеху, как эта? — пошел на хитрость Крутов.
— Вас никто не заставляет жениться, дядя Вася, и вообще, считайте, что я проверяла вашу стойкость.
— Проверила?
— Теперь я вижу — вы заслуживаете лучшего, чем эта Чижевская.
Крутов с любопытством воззрился на Леночку:
— И кого, по-твоему, я заслуживаю?
— Ковалеву. К вашему сведению, недавно Валерия Ковалева съехала к маме от мужа, который изменил ей с этой самой Чижевской. — Леночка заглянула в блокнот. — Мама, Нора Максимовна, с ранней весны до глубокой осени обретается на даче, так что, дядя Вася, нечего отсиживаться в стороне, когда в стране демографический кризис.