Смогу ли я обыграть самого главного прямо сейчас?
Не решаюсь поднять лицо и взглянуть на Него.
– Подойди поближе, парень…
Ассистент пихает меня в спину сперва слегка, потом со всей силы.
– Я?
– Ты, ты! – шипит женщина.
– Я не парень… – Не сказать, что быть девушкой большая радость, просто факт.
Стаскиваю шапку и смотрю на Магистра снизу вверх. Даже здесь он стоит на возвышении, рядом с прозрачным столом для жеребьевки. Строгий костюм, темная рубашка, белоснежные седые волосы – такой безупречный, как будто прибыл из другого мира. В уголках глаз разбегается сеточка морщин, он гораздо старше, чем выглядит на экране. Наши глаза встречаются – на долю секунды, но меня пронимает холодом до самых костей от его властного свинцового взгляда.
Он чуть заметно прищуривается, оценивая меня:
– Значит, это ты забралась выше всех на тренировке? Хочешь победить?
– Хочу…
Наверное, я сморозила глупость, но я правда думала, что на Игре все игроки должны мечтать о победе. Или у меня просто голос звонкий, но в студии стало тихо-тихо, только слышно, как генераторы гудят. Народ таращится на меня, щеки полыхают от жары, я скороговоркой добавляю:
– Господин Ведущий, наверное, все хотят выиграть…
– Все не могут выиграть. Побеждает только один.
Открываю рот и закрываю, как рыба. Если победитель один, зачем четыре человека в каждой команде? Я такая бестолковая! Господин Ведущий наверняка говорил не об Игре, а о чем-то более значительном, недоступном моему пониманию.
Ассистент наконец-то нашла мой номер в списке и прочитала:
– Анна, сектор десять, цвет – оранжевый. Игровой номер восемнадцать.
Магистр величавым жестом подозвал кого-то из своей телевизионной свиты:
– Она милая. Сделай так, чтобы она выглядела как девушка даже на дальнем плане.
Юркий типчик сразу же вцепился мне в локоть и повел к боковой двери. Едва плетусь, надеюсь услышать, о чем будут расспрашивать моего спутника.
– Анна! – внезапно окликает Магистр.
Это меня. Ненавижу чужое имя и никогда к нему не привыкну. Но сразу оглядываюсь.
– Да, Господин Ведущий?
– Ты испугалась?
– Чего, Господин Ведущий?
– Что лавина убьет тебя.
– Нет. Не успела, наверное.
– Правильно. Кто хочет выжить – не победит. Иди.
Его звали Никита – вот и все, что я успела услышать, прежде чем гример обрушил на меня свое мастерство. Долго ругался на волосы, которые короче мизинца, вертел за подбородок так и эдак и промучил меня, считай, до вечера.
Вместо обеда я получила только тепленький кофеек и печенье. Пока всех остальных игроков загнали с ледника в зал, тренироваться на искусственном скалодроме, мне выбирали другую одежду. В итоге пришлось надеть свитер на два размера меньше, чем был, и куцые штаны в обтяжку.